Третий день зимы

Не было им дела и до скверной погоды: когда приближаются холода, становится только приятнее распить стаканчик-другой.

- Эй! То ли я уже упился, то ли это дружище Этельред! - воскликнул один из них. - Давай сюда, приятель, у нас ещё осталась пара капель красненького!

- Пара капель? - рассмеялся тот, подходя к столу. - Сколько же напёрстков вы выпили, что называете это каплями? Если я один допью то, что от вас осталось, моё дыхание будет настолько лёгким и благоуханным, что моя ненаглядная Лиа меня и на порог не пустит!

- Неужто откажешься? - лукаво спросил другой.

- Упасите боги! - содрогнулся Этельред. - Нельзя же отдавать эти капельки вам после всего, что вы в себя влили! Придётся жертвовать собой...

И самопожертвование незамедлительно состоялось. С кружкой, поднятой к небесам, Этельред был похож на бога виноделия, вкушающего плоды трудов своих. Он словно олицетворял весёлую, буйную молодость, жадную до развлечений и не беспокоящуюся о расплате. Его красота была поистине дивной, но не вызывала зависти даже у самых мрачных людей: в крайнем случае - мечтательно-грустную улыбку.

Трудно было представить, что обильные возлияния когда-нибудь дополнят его облик круглым брюшком и красным носом: сама природа, казалось, не допустит, чтобы столь совершенное её творение поблекло. Этельреда знали все, кто сидел в трактире, а также многие другие жители Вестора. Юноша славился разгульным образом жизни и излишним легкомыслием, но глядя на этого обаятельного весельчака, невозможно было не испытывать к нему симпатии.

- А что же твой брат? - спросил у Этельреда кто-то из сидящих за столом. - Почему-то он редко заходит сюда...

- Альфред по трактирам не ходит, - пожал плечами тот. - Если он куда-то и выбирается из дома, то только в места, где мало народу. По-моему, когда он выходил из утробы, он забыл взять с собой всю любовь к хорошим гулянкам, которая ему была отпущена. Так что мне потом пришлось подобрать и его долю.

- Да уж, тебе этого добра дали, не пожадничали, - усмехнулись друзья.

- А может, у Альфреда свои причины сюда не ходить? - подмигнул один из них. - Может быть, он ещё не отказался от надежды покорить сердце Лиа? Я давно удивляюсь, как быстро он уступил свою возлюбленную младшему брату...

- Сердце Лиа покоится в безопасности в моей груди, - хмыкнул Этельред. - Если братец вздумает за ним полезть, то сверху он напорется на острый язык, а снизу - на затопленную вином печень, - при этих словах он отхлебнул ещё глоток из кружки.