Третий день зимы

Альфред растерянно смотрел на бурый остов букета. Он думал, что эти сухие стебли в чём-то похожи на него самого: в этом доме они совершенно бесполезны и неуместны. Но Лиа всё равно не выбрасывает их... Почему? Они напоминают о былой радости, о собственной угасшей красоте или о том, кто принёс их сюда? Или же просто избавиться от них сложнее, чем оставить?

- Он словно бы забыл обо мне, - продолжала Лиа. - Лишь несколько дней назад он говорил... Впрочем, сказать можно что угодно, но я и сама видела, как дорога ему! Но сразу же после того, как он принес мне эти цветы.

.. Я должна была знать заранее. Все говорят, что Этельред не обделяет вниманием ни одной девушки: глупо было предполагать, что на мне он остановится. Он, случайно, не упоминал, кто его очередная избранница, а, Альфред?

- Лиа, не стоит так говорить, - смущённо произнёс тот. - Во-первых, он при мне ничего подобного не упоминал; а не в его характере скрывать свои новые увлечения. Кроме того, тебе по-прежнему завидует весь город: если бы Этельред не был верен тебе, сразу же поползли бы слухи, которые дошли бы даже до меня.

Я убежден, что у тебя нет соперниц - да и быть не может.

- Не надо успокаивать меня, - вздохнула девушка. - Я понимаю, что если бы ты и знал что-нибудь, всё равно не сказал мне. Ты не предашь брата, ты будешь обманывать меня, уверяя в его любви... как давно уже обманываешь самого себя. Сознайся, Альфред, ты ведь хотел бы сказать мне нечто другое? Не очередную ложь во благо своего брата, а правду - ради собственного блага?

Сказав это, Лиа пожалела о своих словах.

Зачем ей дразнить Альфреда? Только потому, что ей одиноко сейчас, она не имеет право давать ему лишнюю надежду. И ни к чему эти рассуждения о правде и лжи. Она прекрасно знает, что Этельред её разлюбил - но также и то, что сама не сможет разлюбить его.

- Не знаю, что ты имеешь в виду, - глухо сказал Альфред, - но я не стану отказываться от своих слов. Я слишком хорошо знаю своего брата... и тебя.

- Тогда почему же он даже не вспоминает обо мне? - горько воскликнула Лиа.

- С любимыми так не поступают! С того самого дня, как он решил отправиться в Храм...

Её лицо побелело. Несколько секунд она стояла без движения, а затем резко направилась к дверям.

- Куда ты? - с тревогой воскликнул Альфред.

- В Архивную Башню, - отозвалась она. - Я хочу знать, что за беда грозит Этельреду.

- Отец Клавдий никому не позволит найти книгу о Храме! - Альфред попытался остановить девушку.

- Посмотрим, - бросила она.