Проданное сердце, или Хозяйка Медного озера

Как ни ворчал старик, как ни сопротивлялся моим реформам, все же вынужден был признать, что хозяйка я и правила в Носте отныне будут мои.

Я избавилась от неугодных мне людей, в основном тех, кто плохо работал или подворовывал, заставила нанять новых, причем с каждым знакомилась лично. Пересмотрела список поставщиков и закупаемых товаров. Под конец во многом изменила распорядок жизни в замке, начиная от времени ужина, заканчивая регулярностью уборки и смены постельного белья.

Сначала меня не воспринимали всерьез.

Потом стали считать вздорной злобной стервой. Потом… поняли, что я ни к кому не придираюсь просто так. Взять хотя бы тех же арендаторов.

Раньше долги по арендной плате были обычным делом. Я это прекратила. Точно в срок – и ни днем позже. Иначе взыскание на имущество и конец аренды. Но не для всех. Сначала всегда разбиралась с причиной задержки. Если она была уважительной, давала отсрочку, а иногда и вовсе прощала задолженность. Если нет – никаких разговоров. Не терпела лени и вранья.

При отце под арендой было две трети земель.

Я оставила меньше половины, на остальных работали наемники, кровно заинтересованные в результатах своего труда. Чем выше был доход – тем больше я им платила.

***

Раньше в замке было не протолкнуться от гостей, которые заявлялись когда хотели, без приглашения. Они оставались на несколько дней, а то и недель, бродили по комнатам и по саду, ели и пили за наш счет. Я резко все это прекратила.

Прошу прощения, лэрд такой-то, хозяйки нет дома.

Впрочем, совсем ворота замка я не закрывала – зачем? Но теперь все знали, что лара Эйлин работает без отдыха, как последняя крестьянка.

Хотите ее видеть – приезжайте к ужину.

Вернувшись домой, я скидывала пропыленную, пропахшую конским потом одежду, которую Дора тут же уносила в прачечную, принимала ванну и превращалась из существа неопределенного пола в красивую девушку.

Да, теперь я знала, что красива. Может, и не так ослепительна, как Керра, но точно красива. Мама не зря говорила, что я другая. Луна рядом с солнцем.

Днем луны чаще всего не видно, потому что солнце слепит глаза. Но как только наступила ночь, королевой стала я.

Это превратилось в своего рода ритуал: выбравшись из ванны, я вытиралась простыней и стояла перед зеркалом, пока Дора расчесывала и закалывала мне волосы. Зеркало подтверждало, что я очень даже хороша: тонкая талия, высокая грудь, плавная линия бедер, длинные стройные ноги. Однако думала я об этом совершенно равнодушно: просто это есть.