Отравленная кровь

И как тут завязать непринужденную беседу?

— Вы велели слугам никого к вам не подпускать? — усмехнулась Марика.

Девушка вздрогнула и повернулась к ней. Вместо нее ответила старшая служанка:

— Богиня редко общается с гостями.

Ого, Богиня! Так вот как она выглядит. Марика была наслышана о том, как илларцы поклоняются своему божеству. Если другим народам хватало представлений о богах, то островитяне не могли превозносить абстракцию. С воображением у них туго. Поэтому раз в одиннадцать лет они выбирали живое воплощение бога, молясь на него как на идол.

— Может, для меня она сделает исключение, — ответила Марика, глядя на Богиню. — Я не местная. Недавно приплыла с материка. Поговорить с Богиней для меня честь.

В глазах девушки вспыхнул интерес, мгновенно преобразив ее лицо. Безучастным оно смотрелось как маска. Красивая, но мертвая. Стоило ей оживиться, как она сделалась поистине прелестной. Улыбка, которой она одарила Марику, неимоверно ей шла.

Девушка махнула рукой, приказывая служанкам отойти. Они не осмелились ослушаться приказа, и схлынули, словно волна с берега в отлив. Остался лишь телохранитель, но в его присутствии девушка чувствовала себя раскованно, привыкла, наверное, к сопровождению.

Едва заговорив, они нашли общий язык, будто старые подруги после долгой разлуки. Марика рассказала об Эльфантине, девушка об Иллари. Спустя четверть часа они уже обменивались шутками и смеялись, и Марика почти забыла о своем дурном настроении.

Но ситуация в очередной раз за вечер резко изменилась. На этот раз катализатором послужил удар в гонг. Едва он прозвучал, Богиня изменилась в лице. Даже через порошок на коже было видно, как она побледнела.

— Что происходит? — ее паника передалась Марике.

— Прибыл император, — прошелестела девушка еле слышно.

— Что в этом кошмарного?

— Сегодня день его возвращения из нежизни. Он явился за подарком.

— И?

— В прошлом году он приказал осветить сад невольниками в свою честь.

Марика вскинула брови. Она слышала девушку, но не понимала сказанного.

— Быть может, ты имела в виду, что он приказал невольникам осветить сад? — переспросила она.

— Я имела в виду именно то, что сказала. Дюжину невольников приковали к столбам, облили смолой и подожгли, — голос Богини звучал сухо. — Император остался доволен.

Марика сглотнула ком в горле.