Хозяин Туманного острова

- Ты раньше о нем не говорила.

Он ожидал любого ответа, но услышанное потрясло его так, что Венс отказался поверить собственным ушам.

- Не говорила, - вздохнула Илни. - Он демон, сынок.

Венс долго молчал. Потом выговорил:

- Ты так шутишь?

- Ох, если бы... - Илни плакала. Признания давались ей с большим трудом. - Его имя Ашраэль.

Мозг отказывался воспринимать услышанное. Имя демона сразило Венса наповал. Мысли носились какими-то обрывками; он отказывался поверить словам матери, но ее слезы наполовину убедили Венса.

- Мы с тобой ходим в церковь, - пробормотал он. - Прикасаемся к святым дарам. Как же так?.. Ма, ты, наверное, ошиблась.

Илни молчала, и этому молчанию Венс поверил больше, чем словам, чем даже слезам.

Она умерла через три дня, и Венс остался один в пустом доме. За малую плату он носил соседям воду, пилил и колол дрова, косил траву, брался за любую работу. Был он вынослив и силен не по годам. А совесть у соседей спала непробудным сном, поскольку каждый раз ему платили все меньше.

Получив за скошенный луг два медяка, Венс решил уходить из деревни.

Он подходил к дому в сумерках, но заметил у покосившегося плетня всадника. Венс всегда хорошо видел в темноте и разглядел, что на высоком породистом скакуне сидит молодая женщина. Нетерпеливо постукивая рукояткой витой нагайки по колену, она беседовала с угодливо согнувшимся старостой. Неудивительно, что тот согнулся в поклоне: женщина носила богатую одежду, кроме того, она была сказочно красива, но грозной, холодной красотой, как бывает прекрасно мерцающее лезвие меча - ни одной лишней линии, все формы совершенны, но это оружие, и несет оно смерть.

С легким злорадством посмотрев на лебезившего старосту, Венс сошел с тропинки, чтобы обойти всадницу, но та вдруг выслала коня, который перегородил дорогу.

Венс остановился.

- Да-да, вот тот, о ком вы спрашивали, - заторопился староста.

Парень удивленно посмотрел вначале на него, потом на женщину.

- Ты сын Илни Арстон? - голос женщины оказался надменным и властным.

Другой бы склонился перед ее королевскими манерами, но Венс ничуть от нее не зависел, поэтому буркнул:

- Вам-то что за дело?

Оторопевший староста чуть не задохнулся. Всадница выпрямилась в седле, холодно улыбнулась и, перехватив нагайку, со свистом рассекла ею воздух. Хотя Венс не ожидал удара, но сумел увернуться, перемахнул через плетень и бросился к дому.