Когда умолкает флейта

Преследовавшие их гадульжане свернули в сторону торгового тракта, решив, что верно угадали намерения беглецов. Только безумец мог попытаться пересечь Сагливарскую пустыню! Но преследователи обманулись, и добыча от них ускользнула. Положившись на удачу, Асуаль и Тсаламах устремились в самое пекло пустыни. А что им еще оставалось? От погони они ушли, но долго ли продлится их везение? Не придется ли им теперь погибнуть от жажды и голода?

Впереди замаячил очередной куст, обильно усыпанный острыми колючками.

— Подожди! — вдруг воскликнула Асуаль.

В зыбкой тени кустарника что-то белело. Тсаламах спрыгнул с лошади, а затем помог спуститься на землю Асуаль. Девушка сильно ослабла за время путешествия и поэтому, спрыгнув с лошади, сразу оперлась на плечо спутника. Молодые люди приблизились к кустарнику. У самого основания растения, почти полностью присыпанный песком, лежал какой-то предмет.

Тсаламах опустился на колени и принялся разгребать руками песок. Асуаль устало присела рядом, в тени кустарника. Вскоре юноша выкопал небольшую яму. Под слоем песка обнаружился высохший труп неизвестной девушки. Ее тело покрывали остатки некогда пышного белого одеяния. Руки покойницы были сложены одна поверх другой на груди, а рот широко раскрыт. Как будто она перед смертью кого-то звала или кричала. «А, может быть, она просто зевнула», — почему-то подумала Асуаль.

Младший конюший осторожно развел в стороны руки мертвой девушки. Под ними обнаружилась ветхая тряпица, бывшая когда-то шелковым платком. В нее был завернут небольшой шарик из темного металла. Повертев в руках непонятный предмет, юноша сунул его себе за пазуху. В переметной суме, лежавшей в ногах трупа, обнаружились пустая кожаная фляга, кусок черствой лепешки и обрывок старого пергамента. На пожелтевшей коже было нацарапано несколько фраз.

Найдись душа в пустыне бесконечной,

Где лишь песок со всех сторон.

И буду я тогда жить вечно,

А Бог уступит мне свой трон.

Загадочные слова не объясняли, кто эта погибшая девушка и как она оказалась в центре бесплодной пустыни.

Немного отдохнув, беглецы продолжили путь.

Той же ночью, когда уставшие путники крепко спали, завернувшись в шерстяные одеяла[8], Тсаламаху приснился странный сон.