Случайный отбор, или как выйти замуж за императора

— Просто я не хочу становиться вашей женой, — слабо отозвалась я и вздрогнула, сообразив, что сказала правду, не подслащенную дипломатией. — Разве… разве вам нужна жена, которая вас не любит?

Мне показалось, что после моих слов в глазах мужчины что-то дрогнуло, и я уже было собралась возликовать. Неужели у меня получилось пронять его? Но тут взгляд императора совсем заледенел, после чего он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Вы ошиблись, рина. Отбор — не для вас, а для меня. Я выбираю того, кто мне нужен.

И я буду выбирать не того, кто меня полюбит, а того, кто мне подойдет.

Его тон, холодный и твердый, словно заморозил всю мою уверенность — и заодно стер из памяти оставшиеся аргументы. Но… как же так! Как можно выбирать жену… по параметрам, а не по любви?

Тут мужчина выпрямился, отодвигаясь, и я осмелела достаточно, чтобы возразить:

— Но… вы все равно выгоните меня, ваше величество! Я не подхожу на роль императрицы! — я произнесла это со всей убедительностью, какую смогла найти в себе.

— Только вот за это время я потеряю шанс участвовать в научном конкурсе, и…

И Освальд меня окончательно бросит. Только вот про него этому страшному человеку лучше не говорить, сообразила я.

— …и моя карьера будет разрушена, — вывернулась я и замолчала, обессиленно выдохнув.

— Хорошо, — губы мужчины неожиданно тронула улыбка, от которой мое сердце ушло в пятки. — Если вы так уверены, давайте заключим с вами соглашение, рина Мэйвери. Проиграете один из первых трех конкурсов, и я отпущу вас с миром.

Я даже сдвину одно из испытаний, чтобы вы успели на второй тур своего научного конкурса через неделю, — великодушно пообещал он.

Откуда он знает? Он что… в курсе моей переписки с профессором Стенберг? Я подняла на мужчину затравленный взгляд. Значит, знает и про Освальда…

— А если вы не сможете проиграть, то значит, вполне подходите, — протянув руку, император поднял мой подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. — И в этом случае я буду располагать вашим временем, как захочу.

Вы согласны? По-моему, я предложил щедрые условия.

Щедрые? В моем взгляде невольно мелькнули бессильная злость и отвращение. И чем же они отличаются от обычных условий отбора?

— У вас есть все возможности, чтобы… — подделать результат. — Чтобы результаты толковали в вашу пользу.

— Даю вам честное слово, что не буду влиять на исход конкурсов, — палец императора вдруг провел по моей щеке, а затем он, наконец, убрал руку. Я незаметно выдохнула.