Случайный отбор, или как выйти замуж за императора

Поэтому, когда мужчина вдруг дернул мою руку к себе, а потом и вовсе припал к тыльной стороне запястья губами, запечатлевая поцелуй, глаза у меня стали круглыми, как монета в пять кредитов. Ой! Не привыкла я к таким светским изъявлениям вежливости…

— Спасибо за помощь, ваша светлость, — нервно засмеявшись, я постаралась как можно вежливее и незаметнее выдрать свою руку из его цепкой хватки, но он все не отпускал, что очень нервировало. Мы что, так и будем стоять тут, держась за ручки? — Простите за беспокойство.

— Конечно, конечно, — понимающе покивав, герцог Монтенгери вдруг перекинул мою руку через свой локоть и повел по коридору. — Я провожу вас, рина Летти. Здешние коридоры такие коварные! Можно вполне забрести не туда, например, если перепутать двери.

Я тут же бросила на него подозрительный взгляд. Он что, намекает на то, как я попала на отбор? Однако на его лице играла любезная улыбка, которая могла означать что угодно — и насмешку, и обычную вежливость.

— Вот и приемная, — вежливо распахнув дверь, мужчина пропустил меня вперед, и мы оказались в отделанной темным деревом комнате, охраняемой недовольной секретаршей преклонного возраста и самого непреклонного вида.

— Император точно вас ждет? — с сомнением спросила женщина и окинула меня таким взглядом, словно я была забредшей с улицы попрошайкой.

— Конечно, — с уверенностью, которой не испытывала, отозвалась я. — Я же участница отбора, и, возможно, стану императрицей.

— Вероятность этого события — лишь одна пятнадцатая, — с ехидной ухмылкой, которая подошла бы скорее крокодилу, отозвалась женщина. Вот… неприятная особа! Прямо-таки наша секретарша из ректората. От той тоже сочувствия не дождёшься.

— Это больше, чем у всего остального населения империи, — с такой же улыбкой отозвалась я, а после с нажимом добавила: — Будьте добры, уточните, не найдется ли у него немного свободного времени для невесты.

Женщина уже открыла рот — не сомневаюсь, для того чтобы отказать — как вдруг стоящий позади меня герцог Монтенгери, который внимательно наблюдал за нашей перепалкой, вдруг мягко пожурил:

— Магда, нужно быть снисходительнее к участницам отбора.