Сделка

Императрица оглядела залу и, казалось, с каждым присутствующим встретилась взглядом. Невольно я задумалась о том, кто на самом деле правит Тэйрнасом.

Но, как бы там ни было, император вывел супругу в центр зала и закружил в вальсе, к которому вскоре присоединились прочие пары, безнадежно потерявшиеся на фоне правящей четы. Я думала, что Ариэль затмит всех своей невинностью и восторженностью, дорогим платьем и слухами о ее могуществе, но бороться за внимание с императрицей было просто бесполезно: эта женщина приковала к себе внимание просто войдя в залу.

Каждое ее движение было наполнено изяществом и благородством человека, привыкшего отдавать приказы и понимающего важность своего положения.

Когда танец завершился, император и императрица заняли троны в своей ложе – теперь дебютантки должны были предстать перед правителями. Леди подходили к ложе вместе с родителями, первыми шла семья герцога Ариана. Девушка спокойно вышла чуть вперед и присела в идеальном реверансе. Ее Величество отметила это, равно как и успехи леди в обучении, после чего семья герцога отошла.

Я нашла взглядом Ариэль – она стояла рядом с родителями в окружении таки же семей с дебютирующими девушками в противоположной стороне залы. Как и предполагала, никто меня представлять здесь не собирался: когда родители вывели сестру к ложе, про старшую из дочерей Аберкорн даже не вспомнили. Ее Величество отметила одаренность сестры и ее красоту, что казалось смешным, так как ни одна из присутствующих женщин не могла сравниться с императрицей.

Даже лорд Штерн, не отходящий от сестры, как только Ее Величество появилась в зале, смотрел только на нее. Хотя отметить какие-либо другие достоинства сестры было сложно: она никогда особо усердно этикетом не занималась, отдавая все время магическим практикам, чаепитиям и нарядам.

– Ее Императорское Величество Марианна всегда умела находить приятные слова, – неожиданно раздался насмешливый голос рядом со мной.

– Добрый вечер, – я обернулась и нарочито спокойно проговорила, – Лорд?

– Прошу прощения, – молодой человек, мой ровесник, вежливо поклонился.

– Франциск Ариан, наследник герцогства Ариан.

– Данталион Аберкорн, – присела в неглубоком реверансе.

– Аберкорн? – светлая бровь лорда Ариана изогнулась, губы растянулись в ехидной улыбке. – Старшая дочь?

– Да, лорд Ариан.

– Можно просто Франциск, – он усмехнулся.

– Как я смею, – его насмешливое выражение напрягало: создавалось ощущение, что весь разговор – странный розыгрыш.