Белая Пташка

— Пусть Первые благословят, вас дети мои! Ступайте!

Теперь в сценке участвовали всё гости. Вперед вышел Служитель Первых:

— Первые благословляют вас.

И толпа подхватывала:

— Первые благословляют вас.

После чего Чтец вышел вперёд, подал Корнелии руку, и под хор голосов, они неспешно продвигались к выходу. Корнелия старательно изображала усталость, внезапно обрушившуюся на неё. Впрочем, особенно притворяться не приходилось, она и впрямь устало до нельзя.

С одной стороны, Корнелия радовалась, что этот безумный день, наконец, закончился.

«Жаль только, что нельзя забежать на кухню, стащить у поварихи припрятанный для меня ужин. Уверена, это курица в соусе, приправленная цветами белой капусты. А ещё что-нибудь из десерта. Может лимонный пирог или несколько кексов».

С другой стороны, чем ближе завершение торжества, тем ближе консумация брака. Одна мысль, о которой заставляла Корнелия дрожать, как лист на ветру, потому всячески вытеснялась из сознания другими насущными заботами. Но не теперь, когда основные торжества завершены.

Теперь настало время дрожать.

Крытый экипаж поджидал их у самого подножья лестницы. Чтец помог Корнелии сесть, лакей захлопнул дверцу, и карета тронулась.

Вновь, как и прежде, Корнелия сложила руки на коленях, опустив взгляд. За окном плыла тёплая летняя ночь. Полная луна. Огоньки далёких звёзд. Легкий ветер колышет занавеску кареты. Как бы Корнелия хотела наслаждаться поездкой, просто протянув руку, играя с ветром. Вдыхая запахи летней ночи... Но традиции и правила этикета не позволяют вольностей.

— Какая... — голос на мгновение отказал Чтецу, — какая волшебная ночь. Вы не находите?

Он замолчал, давая возможность Корнелии вступить в беседу, но та молчала, не в силах ответить.

— Знаете, я очень люблю прогулки. Простые поездки на природу, где нет нужды следовать протоколу. Это большая редкость, но от того они особенно ценны.

— Я... — Корнелия, наконец, смогла выдавить из себя несколько слов, не боясь дрожи в голосе, — должна согласиться с вами.

— Не нужно, прошу вас, — Чтец подался вперед, коснулся её тонких пальцев, — пожалуйста, не нужно заученных фраз.

Он ждал ответа, но Корнелия не могла выдавить из себя и звука — руку жгло огнём и это единственное, о чём она могла думать: как бы не сжать его руку в ответ. Не схватиться, как за спасательный круг, не прижаться щекой.

Чтец видимо, что-то понял, отстранился, отпустил руку.

— Простите, что вновь напугал.