Ель

И направилась к нему через скопления расфуфыренных гостей.

Сгущались сумерки. Птицы над головой стали светиться ярче, а пламя костра теперь, казалось, обжигало само сердце. Все приготовления были почти завершены, когда я отыскала приятеля.

– Арас, тебе нельзя здесь находиться. Тот ритуал… Тенека хочет…

Остаток фразы потонул в неожиданном барабанном бое. Меня словно подбросило над землёй, да и Араса тоже. Тенека меж тем где-то добыла рупор и громогласно велела гостям образовать круг. Мы в круг, разумеется, не пошли – схоронились за выворотнем, от лиха подальше.

Какое-то время хозяйка вечера стояла и зорко высматривала что-то в толпе. Араса искала, не иначе. Барабаны не стихали, огонь взметался до небес, у меня от внезапно нахлынувшей слабости подгибались колени.

– Ель, ты почему такая бледная? – обеспокоился мой друг.

– Сиди и не высовывайся, – прошептала я. Но было поздно.

Арас привстал, передвинулся, чтобы как следует на меня взглянуть, и его синяя шапка показалась из-за поваленного ствола, раскрыв наше убежище.

Под несмолкающий гул барабанов приглашённые пустились в пляс. Они исполняли страшные нелепые танцы, ритмично выкрикивая одно и то же заклинание, а мои ступни словно к земле приросли, хотя я даже не пускала корней. Бежать бы сейчас без оглядки… Но нет, вместо этого я едва сознание не теряю. А приятель мой, добрая душа, растормошить меня пытается, руки мои заледеневшие отогреть, дыханием поделиться – рот в рот.

Да погоди ты, я же не утопленница! Совсем страх потерял!

Я вывернулась, и он наконец отстал, истолковав румянец на моих щеках как верный признак исцеления.

Мы осторожно выглянули из-за ствола. Участники ритуала продолжали слаженно выкрикивать заклятья, чем вскоре накликали беду.

В овраг стремительно слетались драконы. Их крылья были огненными, лапы – когтистыми, пасти – клыкастыми. Я испугалась до дрожи, до онемения ног, и прижалась к Арасу, а тот обнял меня в ответ с такой нежностью, что сознание моё окончательно помутилось.

– Не бойся, Ель, драконы не настоящие, – проговорил он мне на ухо. – Всего лишь призраки. Полетают немного – и исчезнут.

Я прижалась к нему крепче. Не хотелось, чтобы он сейчас расцепил руки, чтобы отодвинулся, забирая своё целебное тепло. Появление призрачных драконов стало для меня последней каплей, и Арас оказался моей единственной опорой в этом овраге, в этом вывернутом наизнанку, спятившем мире.