Ель

Я слушала и изумлялась: почему лесной владыка не примет меры? Неужто он так и пустит всё на самотёк? Неужто так и будет смотреть сквозь пальцы? А ведь при поступлении в братство надо было отрекаться от царя и приносить присягу дракону, тому, трёхглавому, который унёс меня в горы на три долгих года.

Какие унижения приходилось терпеть адептам в кругу клана, оставалось тайной за семью замками. Страдали, в основном, молча. Потому что, если хоть словом обмолвиться о своей подпольной деятельности, следовала немедленная расплата.

За разглашение карали свои же.

Эта жуткая история передавалась тайком из уст в уста, так что каждый в академии в общих чертах знал, что из себя представляет клан дракона. Знал и притворялся, что не знает.

Мало кому из непосвящённых хотелось быть причастным к тем безобразиям, которые регулярно вытворяли адепты братства. А посвящённых и вовсе почти невозможно было заподозрить. Поэтому, когда посреди центрального холла в академии вдруг вспыхнул огненный текст, студенты дружно охнули, перепугались (или сделали вид, что охвачены паникой), а некоторые и вовсе свалились без чувств.

«Клан дракона вышел на охоту за Жертвой», – гласило зависшее в воздухе предупреждение.

Прознав о случившемся, преподаватели объявили всеобщий сбор, стянулись к месту событий и совместными усилиями потушили огненные буквы. Тех, кто упал в обморок, оперативно переправили в больничное крыло. Остальным же посоветовали не ходить поодиночке, возвращаться домой до наступления темноты и лишний раз не искушать судьбу, шатаясь в сумраке чащи.

Кикки была белее мела.

– Вот и что это? – мямлила она, сплетя пальцы рук в молитвенном жесте. – Они опять за своё?

– А что, раньше такое уже случалось? – спросила я.

– Ага, – кивнула та. – В прошлый раз тоже искали жертву. И нашли… Я тебе не рассказывала, у нас на втором году обучения пропала студентка. Способная, самая красивая на потоке. Как ею все восхищались…

Кикки шмыгнула носом, закусила губу, и под гнётом возникшей паузы у меня родилось нехорошее предчувствие.

– Я знаю, кого ищут теперь. Помяни моё слово, в жертвы наметили меня.

– Это ещё почему? – ужаснулась подруга.

– Дракон никогда не отпустил бы меня просто так. Уверена, он ищет способы добраться до меня. Я уже видела призрачные головы его шпионов возле моего дома. Они шныряют по ночам то тут, то там. Но, кажется, моя ограда с черепами делает избушку невидимой для них.

– Не накручивай себя, – сказала Кикки. – Твой дракон и клан, поди, никак не связаны.