Лети, перышко!

— Не отдашь ты мне его назад? — улыбается князь. — Я тебе в обмен подарю, чего пожелаешь: тканей ли драгоценных, ларцов резных — только скажи, что тебе любо!

Девица же только рассмеялась:

— А ты, вижу, не признал меня?

Князь смутился.

— Прости, славная, не прими за обиду, да только сдается мне, что прежде я тебя не встречал. Уж не позабыл бы!

— Ну хорошо. Тогда знай, что я здешних мест хозяйка и госпожа. Тканей парчовых и ларцов резных я сама подарить могу сколько хочешь.

Совсем неловко князю стало. И верно ведь: уж на что сестра его — в Яруни первая госпожа, а и у ней платье поскромнее, и вместо золотого венца — повязка вышитая.

— Чего же ты за перо мое хочешь, красавица? Оно не из злата, не из серебра, ценность в нем для других невеликая. А мне оно дорогу укажет к средству, что сестру мою вылечит…

— Ох, князь, сам ты не ведаешь, что в руках держишь, и что оно значит… Ну да ладно. Загадаю я тебе три загадки. Ответишь — и получишь перо,а то еще и награду дам.

И улыбнулась так, что у князя отчего-то сердце кольнуло.

— Что ж, изволь.

— Слушай же первую загадку: не князь, а в короне, не учен, а часы считает, два раза рождается, один раз умирает.

Недолго думал Стожар. Тоже улыбнулся.

— Этим утром, когда я за ворота с верными людьми выезжал и перышко по ветру пускал, он как раз за спиной у меня пел, восходящее солнышко приветствовал. Первый раз родился в яйце, второй раз — из яйца. Словом, ответ на твою загадку — петух.

— Верно! Тогда вот тебе вторая загадка: со всяким ходит, никому слова не молвит, поутру ростом в сажень, в ясный полдень — с пядень, к вечеру — через все полетянется.

Тут уж задумался было князь, да на его счастье день стоялясный, солнечный — и ответ нашелся быстро.

— Всякий имеет свою тень, и никто от нее слова не слыхал. В ясный полдень она невелика, а на закате растет, пока солнце не зайдет.

— Ладно же. Это все пока в шутку вопросы были, не всерьез. Теперь же главный вопрос задам — и смотри, отвечай сразу! Скажи, князь, что драгоценнее всего на свете?

Тут юноша и мгновения раздумывать не стал.

— Драгоценнее всего — верность и честь. Любое сокровище потерять можно и обратно найти, ане найдется— так и без него прожить. А честьежели разпотеряешь да верность нарушишь — обратно уже не вернешь.

Девушка на этих словах так внимательно на князя посмотрела, словно от них ее жизнь зависела.

— Верно, достойный ты человек, князь, — медленно проговорила она наконец. — Возьми свое перышко, далеко ему еще лететь.