Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

– Вы огненная невеста из Эшера? – взгляд Талии отяжелел, коснувшись моих раскрасневшихся щек.

– Как ты поняла?

– Я тут всех знаю. Вас еще вчера в герцогстве не было, – важно покивала самостоятельная малышка. – Вы прибыли с отрядом сира Нетфорда.

– Еще вчера я точно так же сидела на берегу озера. Только там было очень жарко, – я потрогала пальцем холодную воду. – Мы с подругами даже купались…

Варховы небеса! Как за одну ночь все успело так измениться? Как я вляпалась в свадьбу с чужестранцем? Чувство было, что меня вытащили из уютной теплой постели и макнули головой в ледяной сугроб.

– Вы «попытка номер два»? – девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. – Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.

Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.

– А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? – я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.

– «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», – кого-то удрученно процитировала она. – Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.

– Но что делать, если мне очень-очень нужно узнать правду, а меня тоже считают… «маленькой»? – спросила я Талию, серьезно сдвигая брови.

– Даже сир Нетфорд? – зачем-то поинтересовалась хозяйка розового монстра.

– Сир Нетфорд – особенно! – отрезала я, безуспешно пытаясь скрыть в голосе неприязнь к надменному ташерцу.

– Тогда найдите Хари, воспитанницу леди Кет. Она везде сует свой нос. Вы имеете право знать, что случилось у алтаря, раз собираетесь сами туда залезть, – выдохнула девочка и поглядела на меня с нескрываемым сочувствием. И мысли о вероятном жертвоприношении вновь заполонили мое сознание.

Я так мало читала о культуре и традициях Ташера! Библиотека в графском замке была впечатляющей, но мне интереснее было про Эррен – магически продвинутое, прогрессивное государство.

Распрощавшись с новой знакомой и ее хвостатым защитником, я вернулась в крепость. Замок дышал суетой, беспардонно нарушавшей траурный покой. Про подготовку к свадьбе старший герцог не шутил.

Мою спальню, утром еще пустую и просторную, было не узнать.