Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

Отправилась в лес погожим весенним днём полюбоваться первоцветами, а оно вон как всё обернулось…

Возвращаться теперь некуда: домик мой, как и родной городок, в ожесточённых боях не раз переходивший из рук в руки, не уцелел. Кто из егерей и контрабандистов, поддержавших законного короля, остался в живых? Единицы…

…

Осторожный стук в дверь, словно тот, кто за ней стоит, не хотел пугать резким звуком. Медленно, аккуратно поднимаюсь и иду открывать – только бы не упасть в борьбе с придворным платьем.

– Ваше Величество?

Пытаюсь изобразить реверанс, король стоит близко – успевает поддержать.

– Джо, – с укоризной говорит он. – У тебя есть моё разрешение называть меня по имени.

– Я помню.

– Тебя не было на празднике.

Киваю и тут же начинаю оправдываться:

– Я была на церемонии.

– Многие хотели поприветствовать спасительницу короля.

Смеюсь:

– Особенно невесты. Ваша и… Норфолка.

– Для меня самого его решение было сюрпризом.

Король Альфред, нахмурившись, мягко отстраняет меня и проходит в покои.

– Холодно сегодня.

Киваю. Надо же, даже его величество, что из мальчишки с лазурными глазами превратился в мужчину с ледяным прищуром, мёрзнет в собственном дворце.

– Мне пришлось жениться: у короля должен быть наследник. Я выбрал девушку старой крови, отец которой погиб, но остался верен короне. Норфолк…

Альфред отчаянно пытался согреться, но, видимо, после череды казней получалось плохо. Вздохнув, отправилась в спальню за зимним, подбитым волчьим мехом плащом.

Молодой король жесток, беспощаден, но справедлив. К моему предложению о возможности бесплатного обучения талантливым будущим магам отнёсся с должным вниманием – казначеи изыскивают средства на стипендии, банки обязали давать ссуды на обучение.

Капля в море, конечно, но…

– Что ты думаешь делать? – спрашивает король.

Пожимаю плечами, усаживаясь рядом.

– Не знаю… Посоветуй? – спрашиваю просто, без титулов, словно война и не закончилась, словно мы по-прежнему боевые друзья…

Он поднимает голову и долго смотрит мне в глаза. Я пытаюсь вспомнить ту самую весеннюю лазурь, пытаюсь найти её там, в этом отточенном временем и войной прищуре повзрослевших глаз, и не могу.

Холодно… Почему в королевском дворце так холодно?

– Джоан, – он бережно берет мою руку. – Я думаю, тебе надо уехать.