Её высочество рыжая ведьма.

Я помнила лишь одно — момент как пролила зелье, но, в конце концов, его было много, целый бидон. Да и лицо старуха успела обмазать…

— Что я сделала не так?

— Родилась! — старуха наотмашь стукнула по лицу. Голова дернулась от силы, вложенной в удар, грозясь оторваться. Не скажу, что было больно, скорее терпимо. Обида заставила встать, медленно выпрямиться и встретить негодование ведьмы во всеоружии. Сопротивляться или, не дай духи, отвечать я не собиралась, но терпеть побои, забиваясь в угол, как выяснилось, не для меня.

Пусть бьет — вытерплю, не в первой, но валяться у ног не буду. Старуха взглянула на мои глаза, горящие вызовом, и сдалась, теряя весь боевой запал. Вздохнула тяжело и горько произнесла:

— Измира, Измира… Твоя неуклюжесть и глупость людям жизни стоить будет. Скольких «упырь» покалечит, у скольких жизнь отберет… Ушел наш мертвец в лес зверюшек глодать, никого не пожалеет! А ты, рыжая, за ним отправишься, потому что больше некому! Выпустила тварь, тебе ее и ловить на живца.

Мертвец он, знаешь, как молодое мясо любит! Сочное! Свежее!

От ее слов озноб по телу прошелся. Дышать тяжело стало, воздух в горле застрял. Но я нашла в себе силы на старуху взглянуть и произнести:

— Я в вашей власти, госпожа.

Не буду! Не буду сейчас об этом думать! Страшно! И глаза эти стеклянные, синие, как бусины, неживые, стоят как наяву, и воспоминания, пусть и неприятные, как Ирагон живой, веселый в лавку пришел! А теперь его нет! Был, жил, по земле ходил… Мертв, исчез, как когда-то моя семья! А виновного из-за моей оплошности не сыскать — на теле «блуждающем» следов не останется! А значит и убийцу белому магу не найти, просто так не вычислить… Умен злодей! Не каждый силой магической пожертвует ради человека обычного! А много ее надо, чтобы мертвеца оживить, да в голову ему мысль о побеге внушить.

Стояла замерев, думала… А ведьма голову руками обхватила и затряслась в конвульсиях.

— Госпожа Хельга, что с вами, — бросилась к старухе, успокаивать.

Немолодая уже, помощь иногда требуется. Да и нервные потрясения для старого организма только во вред.

— Жалко мне тебя, Измира! Но ничего, просто так на закуску мертвому не отдам, что я зря в тебя столько сил вложила, выходила негодную, слабую… — Пошли домой, Иза. Подумать мне надо.

И мы, впервые за все мое житие с ведьмой, поплелись рука об руку домой, с хозяевами не прощаясь. Шли медленно, подставляя спину промозглому ветру и греясь об тела друг друга.