Спасти чудовище

– Какая досада! Значит, мне придется отозвать приглашения.

Игнорируя взгляд племянника, леди Вайолет принялась за суп.

– Подожди… – граф Уорвик говорил с нажимом. – Какие приглашения?

– О, ничего серьезного… просто я подумала, что Эйлин необходимо представить в качестве моей подопечной. Это помогло бы избежать слухов, что ты женился на первой встречной девушке назло Амалии Сандрингтон, – она отложила ложку и кристально честным взглядом посмотрела на обомлевших собеседников. – Я взяла на себя смелость выслать приглашения нескольким друзьям.

– Мы с Эйлин поженимся через шесть дней, – хмуро напомнил ей Джаспер.

– Именно поэтому приглашения высланы на послезавтра. Три дня вполне уместно, чтобы понять серьезность своих чувств и сделать предложение.

– Послезавтра? – ахнула Эйлин. – Но это невозможно! Вряд ли мы успеем что-то сделать!

– Вам и не придется ничего делать, – успокоила ее леди Вайолет. – Только надеть вечернее платье и выйти к гостям.

– И сколько предполагается гостей? – сардонически осведомился Джаспер.

– Ну… – леди Вайолет кокетливо потупилась. – Конвертов было сто.

– Сто?! – Уорвик подпрыгнул на своем стуле.

– Милый, я не думаю, что все придут. В этот же день назначен бал у лорда Сандрингтона.

– И ты разослала письма всем, кто приглашен туда? – саркастически осведомился граф.

– Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? – беззаботно ответила леди Вайолет, пробуя паштет из утки. – Прекрасно! Это блюдо обязательно надо подать гостям.

– Нет! – граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. – Ты немедленно отправишь всем извинения и отменишь этот прием!

– Как скажешь дорогой, – покорно согласилась его тетя. – Только…

Она скорбно замолчала.

– Ну же, – процедил Джаспер сквозь зубы. – Ты же знаешь, что на меня не действуют твои театральные замашки. Договаривай!

– Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. Иначе все общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.

– Общество даже не знает, что она у меня есть, – парировал Джаспер и снова всмотрелся в лицо тети. – Или знает?

– Ну, – протянула она. – Я дала объявление в газету…

– Ты… что? – граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул. – Как ты посмела?

Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот набросится на тетю. Но леди Вайолет оставалась невозмутима:

– Ну это не совсем объявление о помолвке.