Огонь посредине зимы

На ее щеках проступил румянец, настоящий, не наигранный.

«Она не палаэри, — сходу определил Рудольф. — Даже не полукровка». Раз так, следует попрощаться и продолжить путь. Девушка цела, сама заверила, с ней все в порядке… Но вместо того, чтобы уехать, Рудольф зачем-то предложил:

— Час темный, на улице полно лихих людей, могу ли я отвезти вас домой?

— У меня больше нет дома, — разом помрачнев, покачала головой девушка.

Рудольф протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она отпрянула от нее словно от ядовитой змеи.

— Я не такая!

Сверкнули отразившие свет фонаря изумруды глаз.

— Какая? — опешил Рудольф.

— Сами знаете.

Девушка медленно, чтобы не потревожить больную ногу, поднялась. Она опасалась опираться на нее — выходит, повреждение серьезное.

— Я даже не думал, просто хотел вам помочь.

— Помочь?

Девушка окинула его скептическим взглядом.

— Не хочу вас обидеть, палаэр, но люди вашего круга помогают таким, как я, исключительно с одной целью. И если уж я отказалась стать добропорядочной женой, любовницей тем более не стану.

Она вела себя странно, одновременно боялась и бросала вызов. Вдобавок ее волосы… Сначала Рудольф решил, что ему показалось, но затем убедился, они действительно красные, цвета недоспелой вишни. Таких в Авердене ни у кого не было.

Рудольф терялся в догадках, кто же она. Выговор правильный, для великосветской гостиной, а не для пивнушки. Вместе с тем в девушке нет магии льда, ее волосы — лучшее тому доказательство.

— Значит, вы все-таки собирались выйти замуж, маленькая обманщица! — добродушно рассмеялся он, поймав собеседницу на лжи.

— Меня собирались выдать замуж, это не одно и то же. А теперь прощайте, палаэр, благодарю за содержательную беседу.

Подхватив подол испачканного свадебного платья, прихрамывая на левую ногу, она утиной походкой направилась в сторону Атласной улицы. Рудольф не сводил взгляда с ее горделивой, идеально прямой спины. «Почему не она? — промелькнуло в мозгу. — Ты только что грозился жениться на первой встречной, и вот судьба толкнула ее под копыта твоего коня».

— Постойте! Госпожа!

Рудольф вскочил в седло и за считанные минуты догнал девушку. Она явно была недовольна его назойливым вниманием, однако промолчала.

— Постойте! — осадив коня, повторил Рудольф. — У меня действительно есть к вам дело. Не беспокойтесь, оно не предполагает интимной связи.

— Вам требуется домоправительница? — предположила девушка.

Черты лица ее смягчились, тело расслабилось.

— Почти — компаньонка для сестры.