Падшие небеса

Но наступает полдень и волшебство незаметно рассеивается. И пока Кернай в лучах восходящего светила выглядел сказочно. Картина идеального зимнего утра, когда снег искрами сверкает в лучах солнца, украшая своим блеском крыши домов, дороги, деревья. Просыпающийся город всегда завораживает и манит, ровно до того момента, пока на улицах не появляются люди. Снег исчезает под подошвами сапог и копытами лошадей, колесами телег. Тает, превращаясь в грязь. Сказка исчезает под гнетом повседневной жизни.

– Где вы договорились встретиться? – недовольно спросил Гарбхан.

Он уже понял, какую роковую ошибку совершил, согласившись охранять еще и Эдару. Я-то приключений наелась досыта, а вот она оголодала под бдительным оком заботливого Аларика.

– Мы решили, что разумней ему будет остановиться в постоялом дворе у северных ворот.

– О! – расстроилась Эдара. – Значит, в город мы не попадем.

– Поверь, там смотреть не на что, – успокоила я ее, ничуть не погрешив от истины

– Мне всегда было интересно посмотреть на свободный город, – мечтательно произнесла девчонка.

Тяжелый вздох Гарбхана дал понять, что я не одинока в своем мнении.

– Это сказка, Эдара. Сказка для обычных людей, что где-то есть города свободные от ока Палаты Лордов и законов Империи. Ну сама посуди, как место, где продают рабов, называть вольным краем?

– Везде есть надзиратели, – вмешался в наш разговор Айрдгал. – Торговая Гильдия – не сборище толстых купцов, а стая опасных хищников. Города, подвластные им, остались только по одной причине – их клыки и когти оказались острее, чем у лордов по соседству.

– Тогда почему Император, ну когда был жив, не уничтожил Торговую Гильдию? – недоуменно спросила Эдара.

– По двум причинам, – усмехнулся Хейм. – Первая, а в последние годы основная – это доход. Рынки рабов, незаконная торговля запрещенными товарами с другими государствами – приносило не мало золота в казну. Вторая причина тоже лежит на поверхности.

– Гораздо проще уничтожить заразу, если знаешь, где она, – добавила я.

– Прихлопнуть одним махом, – не остался в стороне от беседы гар Фенд, который все еще страдал от осознания своей глупости.

Я успела поймать его виноватый взгляд, брошенный в сторону Айрдгала. На удивление, Хейм ничего не сказал. Мне вдруг пришла в голову запоздалая мысль, что Тлан отправилась в Кернай не из-за бочонка пива. Не будь ее сейчас с нами, то в отряде висела бы гробовая тишина. Все время, что гномы находились в пути, покинув Вечные скалы, и я, и Гарбхан избегали друг друга.