Отбор для зачарованного принца

– На пути к Пинипее было болото, – ответила я, – мне пришлось его пересечь, потом я прошла через туннель…

– Болото? Туннель? – он резко остановился, так, что я врезалась в его спину.

Мужчина развернулся и окинул меня острым, неприятным взглядом. В оранжевых крапинках в глазах что-то сверкнуло.

– Да.

Он хмыкнул и потер подбородок.

– Вообще-то все гости нашей столицы приезжают по объездной дороге, построенной три года назад, когда заклятие нашего принца только вступило в силу. Все указатели, путеводители и карты ведут именно к ней.

Теперь весь его облик выражал подозрительность. Он приподнял бровь и скрестил руки на груди. Мне хотелось повторить его жест и ответить что-то резкое. Но нельзя! Ведь отныне я не Криста, ученица и воспитанница Мизеллы Ар, я – нежная принцесса Аврора.

Я изобразила испуг и смущенно захлопала ресницами.

– Даже не знаю, – тихо сказала я, глядя на него исподлобья, – это было просто болото, и ничего ужасного, кроме вони и грязи, там не было.

Его будто устроил мой ответ, и он снова повел меня вглубь дворца.

– Где ваша прислуга? Почему вы одна?

Этот вопрос заставил меня врасплох.

– Извините, а вам не кажется, что прежде, чем задавать личные вопросы, вам следовало бы представиться! – возмущенно воскликнула я и даже выдавила из себя слезинку, – почему вы говорите со мной так, будто я в чем-то виновата?

Он снова остановился и повернулся ко мне. На лице играла фальшивая светская улыбка.

– Извините, ваше высочество, – произнес мужчина, – долгое отсутствие при дворе дает о себе знать. Порой забываю о манерах. Позвольте представиться: Арэс Крелл, королевский советник и распорядитель отбора. А вот и наш герольд, господин Фильнус Ферн. Вверяю вас в надежные руки.

Он указал мне на пухлого усатого мужчина, одетого помпезно и чересчур тепло для летней погоды. Арэс шепнул тому что-то на ухо и как-то незаметно скрылся. Словно исчез. На мгновение мне показалось, что он остановился у тяжелой занавески, а когда я туда взглянула, его уже не было.

Распорядитель отбора. Подозрительный и подозревающий. С ним нужно быть настороже.

Герольд радушно распростер руки и галантно поклонился.

– Ах, ваше высочество, приветствую… – он поднял на меня глаза и запнулся, – извините, ваше появление стало неожиданностью для нас, большинство претенденток мы ожидаем завтра. Извольте ваше руку сюда. Это сущая формальность, не более.