Отбор для дракона

— Да кто вы такой, чтобы приказывать страже и невестам императора! — возмутилась одна из окружавших герцогиню девушек, высокая и худая, которая держалась так, словно жердь проглотила.

Соседка дернула ее за руку, что-то зашептав, девушка подслеповато сощурилась, разглядывая незнакомца. В самом деле не узнала того, над кем они совсем недавно посмеялись?

— О, позвольте представиться. — Вопреки своим словам, он отвернулся от стаи дам и улыбнулся нам с темноволосой пышечкой. Поклонился, легко и изящно. — Робин, герцог Соммер…

Имя было мне смутно знакомо.

Кажется, у них земли где-то в горах. Совсем немного. Род этот считался чудным — они поколениями игнорировали свет, а свет, в свою очередь, игнорировал их.

— …Комендант дворцовой охраны.

Лицо герцогини вытянулось. Я подавила улыбку. Да, уж, после того как она обидела такого человека, точно не получится обвинить меня в коварном покушении на убийство конкурентки.

Я присела в реверансе:

— Мелани, баронесса Асторга.

— Аделаида, баронесса Рейнер, — склонилась вслед за мной темноволосая.

— Счастлив знакомству, дамы.

— Но… Они пытались нас убить! — сделала еще одну попытку герцогиня Абето.

— Не волнуйтесь, я непременно тщательно разберусь в случившемся, — заверил их герцог. Махнул рукой охране: — Сопроводите герцогиню и остальных дам к целителю и позаботьтесь о том, чтобы они не разговаривали по дороге. А после того разведите их по разным комнатам, пока господин Гримани не побеседует с каждой по очереди.

Услышав это имя, герцогиня ахнула и свалилась в обморок, кажется, настоящий. Я покопалась в памяти. Верховный императорский дознаватель! Ничего себе полномочия у коменданта дворцовой стражи! Или покушение на потенциальную невесту во время отбора рассматривается как государственная измена? Тогда и мне может не поздоровиться…

— Слушаюсь, ваше в... высокопревосходительство! — отдал честь стражник.

Герцог — генерал? В неполные тридцать?! Или на самом деле он намного старше, чем выглядит? Жаль, дядю уже не спросить, тот наверняка бы рассказал.

И сколько лет, и сам ли выслужился или купил должность. Хотя, наверное, сам. После прорыва, когда погиб император, появилось много молодых офицеров в высоких чинах…

Охранник махнул рукой своим. Дамы засеменили прочь из беседки, и на миг мне стало их жаль — мокрые юбки облепляли ноги, мешая двигаться.

— Позвольте им по крайней мере высушить одежду, — тихонько попросила я.