Отбор для дракона

 — Я читала, что второй император, м-м-м… перепробовал всех претенденток и…

— Шутишь! — не выдержала я.

— Нет, так было в летописи, что я читала. Якобы истинную пару можно узнать только после телесного контакта, и тот император усердно искал свою истинную.

Учитывая количество претенденток, никакого усердия не хватит. Если, конечно, летописец не приврал или Делия не поняла превратно.

— Телесный контакт — понятие растяжимое.

По большому счету, то, как я с разгона впечаталась в полуголого герцога, можно счесть телесным контактом.

— Я уверена, летописец имел в виду…

— А я уверена, что это сплетни, — перебила я. — Посуди сама, это ж какая должна быть… выносливость — этак пробовать. А время? Сколько бы это заняло времени?

Что сказали бы, узнав о подобных «пробах», родители девиц, я и вовсе не стала упоминать. Не все же такие, как мой отец.

— Так отбор и длился… — Она осеклась под строгим взглядом распорядителя.

— Что ж, начнем, дамы, — провозгласил тот.

На какое-то время воцарилась неразбериха. Сперва нас выгнали в длинный коридор, по очереди отводя то к одной, то к другой стене. Потом распорядитель, прохаживаясь вдоль выстроившихся девушек, менял нас местами. Снова ходил туда-сюда и снова переставлял. К тому моменту, как получившиеся две шеренги его удовлетворили, мне уже порядком надоело стоять столбом. Зря я оставила учебник в комнате. С другой стороны, куда бы я его девала, когда император все-таки появился бы?

— Через четверть часа его императорское величество будет здесь! — возгласил распорядитель.

Одна из девушек, обрадовавшись, отлепилась от стены.

— На место! — рявкнул граф Боул.

Девушка подпрыгнула.

— Но четверть часа… — пролепетала она.

— Вам, дамы, и часа не хватит, чтобы восстановить нарушенный порядок, — отрезал распорядитель. — Вернитесь на место.

Девушка слева от меня — та самая, что спрашивала, будем ли мы ужинать с императором каждый вечер, — тихонько застонала.

— Вам нехорошо?

— Нет-нет, все в порядке. Просто ноги онемели. Слишком узкие туфли…

Да уж, дамские туфельки не предназначены для того, чтобы в них долго стояли или сидели. Я украдкой бросила взгляд на ноги соседки. Узкий носок, высокий каблук — пыточные колодки, а не обувь.