Пробуждение Жрицы

И потому, едва забрезжил рассвет, он поднялся и, ощущая какую-то смутную тревогу, подошёл к окну. Диковинная алая птица деловито вышагивала по толстым ветвям, а земля в саду чуть заметно побелела. «Просто заморозки», ― подумал тогда Ц’хайл. Потом он ещё долго находил разные объяснения менявшейся на глазах погоде: был и ранний снег, и обычный снег, и северный ветер. И лишь алая птица, встречавшая его поутру, не давала покоя. Но когда ударил первый мороз, Ц’хайл всерьёз заволновался. Сейчас он, конечно, проклинал своё упорство.

Надо было раньше уступать, сохраняя хоть остатки гордости, а не так…, приползая как побитая бэрлокская собака.

― Арг! ― Раздалось совсем рядом, и Ц’хайл попытался разлепить глаза и приподнять голову. Сквозь узкую щель из-под заледенелых ресниц, он с трудом разглядел в ослепительной белизне алое пятно и просипел:

― Бф-ф-ф по-ф-ф-ф-ш-м-м.

Он хотел сказать «Будь по-вашему», но язык примёрз к нёбу, а губы еле открылись. В ответ птица хрипло и самодовольно рассмеялась.

Зашуршали крылья, и последнее, что Ц’хайл запомнил перед тем, как его тело окончательно сдалось, была стремительно приближающаяся тень и обжигающий удар.

***

― Ц’хайл! ― Послышалось где-то далеко-далеко.

Было темно, тепло и как-то по-особенному уютно.

― Ц’хайл! ― Голос прозвучал настойчивей.

Внезапно острый терпкий запах хвои заполонил всё вокруг. «Кедр», ― пришло понимание. Чуть позже в темноте запрыгали какие-то тени, а затем что-то мягкое коснулось щеки.

«Нэй», ― с нежностью подумал Ц’хайл, осознавая в тот же миг, что остался жив.

Это был момент невообразимого, пусть и мимолётного счастья. Он в Храме. Об этом недвусмысленно намекали будоражащий аромат хвои, едва слышимые звенящие отзвуки струн рианты и присутствие Нэйдини ― Главной Жрицы Храма Полоза.

«Зима отступает, Всемилостивейший Государь», ― мягко и осторожно прозвучал её нежный голос в голове Ц’хайла, вызвав волну эмоций. С одной стороны, царь ощутил облегчение. Морозный ужас, наконец, миновал.

С другой стороны, царству, которому ещё только предстояло разгребать последствия, уже грозила новая напасть.

«Не волнуйтесь, Полоз обо всём позаботится», ― таинственно прошелестел голос Нэйдини, но эти слова Ц’хайла не убедили. Он не был особо религиозен, предпочитая больше полагаться на рассудок. Нэйдини, разумеется, сразу же ощутила его сомнения.

«Зимой Полоз всегда слаб, ― не без горечи заметила она, ― вы же знаете, до весны все Змеи спят.