Звезды под ногами

В том, что появление незнакомки не было случайностью, она не сомневалась. Взяла ее за руку и повела за собой, несмотря на протесты слуги. Остановилась лишь, когда обе они достигли неприметной ниши, укрытой в тени деревьев, усадила девушку на скамью и сказала:

– Я постараюсь тебе помочь, если ты будешь откровенна со мной. Откуда ты знаешь Берелона ле Дуона и что делаешь здесь?

Девушка высвободила руку, опустила голову. Молчала довольно долго, не решаясь ответить, но Нелия проявила настойчивость, раз за разом задавая один и тот же вопрос.

– Мне некуда было больше пойти, – наконец, услышала она. – Хозяйка таверны, где я работала, выгнала меня, лишив не только места, но и комнаты, где я жила. Я никого не знаю здесь, кроме господина. В других местах мне тоже отказали в работе. Если бы не отчаяние, то никогда не пришла бы сюда.

Опущенные плечи, согбенная спина, руки, сжатые в замок, и красные от слез глаза не оставляли сомнений в том, что гостье пришлось несладко. О том же говорило ее скромное, чистое, но уже порядком износившееся платье.

Видимо, она не сразу решилась прийти сюда и даже сейчас не была уверена в правильности своих действий. Нелии стало жаль несчастную, но прежде она собиралась узнать всю правду о том, как та познакомилась с ее супругом и почему именно к нему пришла за помощью. Неясное беспокойство усиливалось подобно огню, раздуваемому ветром.

– Продолжай, – велела она.

Гостья бросила отчаянный взгляд в сторону выхода, будто уже пожалела о своем приходе и намеревалась уйти, но что-то заставило ее остаться на месте.

– Я сбежала накануне своей свадьбы. Не хотела идти за вдовца. Он старый, а девиц берет молодых, ревнует их страшно и бьет. Жены у него как мухи мрут, а я жить хочу. Господин меня… по дороге встретил и довез до города, а дальше я тут сама устроилась. Руки есть, работать умею, без куска хлеба не останусь. Так я думала, пока меня не выгнали.

Девушка говорила медленно, подбирала слова, словно боялась сказать лишнее. Только упомянув Берелона, улыбнулась на мгновение.

Щеки вспыхнули ярким румянцем. Неужели влюбилась?

– За что же тебя прогнала хозяйка?

– К мужу приревновала. Клянусь, я ему никогда ничего не обещала, даже глаз на него не поднимала, чтобы не надумал себе чего. Только разве мужчинам много надо? Считают, раз девка одна и защитить ее некому, то можно подол задирать да руки распускать. Авось стерпит. Куда ей деваться?

Княжна вспомнила, как сама оказалась в похожей ситуации на постоялом дворе.