Самая настоящая любовь

– Вы же всё ещё хотите изучить мой странный случай ненаследования магии?

– Да, – подтвердил он, напряжённо следя за тем, к чему я веду.

– Вот и здорово! – тихо возрадовалась вернувшейся удачи. – Моя мама – женщина строгих правил. Одну она меня в ваш научный центр не пустит. Сейчас она вся в делах из-за свадеб своей и Хелен, значит, ваши исследования будут ждать, когда она освободится. Но не радуйтесь раньше времени, потому что мама не будет сидеть со мной сутками в ваших лабораториях, чтобы удовлетворить ваши изыскания.

Клифорд-старший нахмурился.

– Но если вы возьмёте меня в жёны, то к изучению произошедшей со мной странности можно приступить сразу, как только станете моим мужем. И исследуйте меня вдоль и поперёк, утром и ночью. Я, как благовоспитанная жена, буду не вправе огорчать вас отказом.

На лице Клифорда читалась задумчивость. Моё предложение прозвучало заманчиво.

– Мы закончили, – громко сообщил настоятель.

– Минуту. Я хочу просить благословения на обручение с леди Алисией Фриман, – заявил мистер Кливорд-старший, удивив всех и порадовав меня.

Я с триумфом наблюдала, как отвисла челюсть у Хелен. Мысль, что я стану мачехой её жениха, то есть главной женщиной в доме Клифордов, её определённо не порадовала, а даже возмутила.

Я с превеликим удовольствием вложила руку в протянутую ладонь Теодора Клифорда и прошлась по проходу между пустых лавок к алтарю. Укол от иглы показался самой сладкой болью – я была близка к своей цели как никогда! Наконец-то! Просто не верилось! Только бы не проснуться.

Настоятель запросил благословение для меня с Клифордом-старшим у статуй богов. И всё шло, как и до этого у мамы и Хелен: золотые скульптуры засветились и запустили светящиеся шары в церемониальную бумажку, замаранную кровью. Лист вылетел из рук настоятеля и...

Сгорел, чёрным пеплом опав к моим ногам.

– Как?... Как это понимать?! – испуганно взвизгнула я, выпучив глаза на единственного, кто мог как-то разъяснить произошедшее, но настоятель пожал плечами, развёл руками, а потом.

– Недостойны.

– Кто? Я? Или...

– Алисия, закрой рот! – приказала мать. – Не хватало, чтобы ты благочестивого члена общества очерняла в божьем храме!

– Но...

– Никаких «но»! – прикрикнула она, подлетев ко мне и вцепившись в руку. – Простите нас, сэр Клифорд. Это всё какое-то недоразумение.