Невеста ледяного князя

В центре на земляном полу находился очаг, рядом лежала вязанка дров. На ней-то и сидел Злат, внимательно разглядывая один из оберегов.

***

Через два дня Злат снова сбросил старую шкурку. За сутки он дорос до четырех пядей в холке. Крылья ящерка тоже подросли, но все еще не могли держать его вес в воздухе. Потому Злат прижимал их к туловищу, расправляя только во время игры или угрозы, чтобы казаться больше.

Белогор велел Полянике переехать в его избу. Тетка Лаза пыталась возражать, но переубедить старца не смогла.

Белогор же почти все время проводил в общем доме, ночами сидел около очага и думал.

Лаз в избе старца оказался к месту. Подросшего Злата сложно было спрятать от любопытных глаз, а движения молодому дракону не доставало. Прогулки рядом с деревней по ночам сразу оказались под запретом. Хоть ящерок и заметал снег позади себя шипастым хвостом, но следы оставлял жуткие. Да и кормить Злата одним сыром уже не получалось. Вот ящерок и убегал по лазу в лес на ночную охоту, а днем отсыпался в схоронной комнате.

Так пролетал день за днем, словно и не жил на свете ледяной князь, а страшная ночь, что должна была настать совсем скоро, и вовсе существовала лишь в поучениях да сказках.

Только вот однажды Злат не вернулся.

Поляника по утру сбегала в хлев к тетке, а, управившись с козами, спустилась в комнату, чтобы поиграть с ящерком. Да только Злата в комнате не было. Девушка подождала час-другой, а потом мрачные мысли одолели. Авось шатуна повстречал, лежит сейчас где в снегу да кровью истекает.

Поляника схватила тулуп, натянула ступни на валенки да отправилась через лаз в лес. Выбравшись из подземелья, девушка зажмурилась от яркого света, отраженного от снежного наста. Присмотревшись, Поляника увидела след ящерка и побрела по нему, пытаясь отогнать страшные мысли.

Девушка потеряла счет времени, сама не представляла, как далеко ушла от деревни. Впрочем, ступни хорошо держали ее, не давая проваливаться в сугробы, трудно приходилось только в особенно густых зарослях кустарника.

Да и след в конце концов оборвался у одного из деревьев. Присмотревшись, Поляника обнаружила на коре следы когтей. Злат забрался на дерево и после передвигался, перепрыгивая с ветки на ветку. За белкой, видать, погнался.

Раздумья Поляники о том, как дальше искать ящерка, прервал сдавленный рык. По правую руку из кустов бересклета на девушку смотрели два горящих красным огнем глаза. Над снегом возвышался серый мохнатый силуэт, очень похожий на волка.