Заложник ведьмы

Голова все еще кружилась, но уже не так сильно. В сенях висело множество пучков сухих трав и пахло ими же. Но осмотреться получше не получилось, ведьма вышла, и ноги последовали за ней.

Они вышли прямо в чащу. Почти вплотную к двери росло небольшое тонкое деревце, явно молодое. Еще несколько росло чуть подальше. Будто лес потихоньку смыкался вокруг постройки.

— Чей это дом? — спросил Арлен, сумев оглянуться за спину.

— Там раньше жил лесничий, — ответила ведьма, ни на шаг не замедляясь.

— А потом ты его выгнала?

— А потом он умер от старости, — поправила она.

— Но можешь думать, что это я сжила его со свету. Вам, людям, так сподручнее.

Она была права. Арлен не поверил ее словам, что лесничий умер от старости. Но Она так же была права и в том, что ему легче представлять ее злодейкой.

— Никогда не слышал, что в этом лесу есть лесничий, — попытался смягчить разговор Арлен.

— В вашей деревне про него уже все забыли. Он умер больше десяти вёсен назад. А когда деревенские к нему в последний раз наведывались, даже он сам не помнил.

— Оно и понятно. Когда тут ведьма живет, кто же по собственной воле в лес без надобности сунется.

— Правильно. Нет надобности беспомощного старика навещать. Не стоит он того, чтобы рисковать собственной шкурой.

Арлен подобного не ожидал. Все наизнанку вывернула, чертовка. И ведь слова такие подобрала, что не возразить толком. Арлен попыхтел от недовольства, но так и не нашелся, что ответить. А ведьма лишь оглянулась через плечо да посмеялась. Озорно так, искренне.

Арлен лишь выдохнул.

— Права, зараза.

— Я часто бываю права, — хвастливо произнесла она, чуть приподняв кончик носа.

— И ты откуда все это знаешь? Про лесничего, — уточнил Арлен.

— Навещала я его. Вот он мне много всякого рассказал про лес. Например, я никогда не задумывалась, как лес сам себя восстанавливает. Всегда думала, что для этого и существуют ведьмы, как я. А оказалось, что леса и сами способны себя лечить, без посторонней помощи.

Арлен шел за ней, смотрел на каштановый затылок и слушал ее журчащий голос.

Она болтала много, гораздо больше, чем он ожидал от волчьей ведьмы. Рассказывала про старого лесничего, про его привычки и повадки, про его странные словечки, про его любимые места. И с радостью отвечала на любые вопросы. Очень странная ведьма.

— И все-таки, зачем я тебе? — спросил Арлен, когда ведьма ненадолго замолчала.

— Я же говорила уже. Мне нужен помощник.

— И с чем я должен буду помогать?

— Со всем.