Не горюй о сердце — я скую другое

— Чудовища задрали наше стадо! — воскликнул один из юнцов. — Мы пришли…

Вольга рассмеялся, и мальчишка замолк. Он-то прекрасно знал, что его отроки загрызли не целое стадо, а несколько овечек, притом не самых молодых; Кощею Вольга никогда не лгал, так что он не сомневался в рассказе побратима. Но человеческое дитя уже пыталось выкрутиться, юлить, представить задуманное благой местью за обреченное на голодную гибель поселение… Кощей не терпел обмана.

— Стоит ли сжигать все Лихолесье из-за пары старых животных? — спросил он железно, и мальчишка помимо воли втянул голову в плечи, хотя старался глядеть смелее и тверже, по-взрослому.

— В лесу скрывается нежить! — гаркнул старший, не позволяя товарищам усомниться, проникнуться речами Кощея хоть на мгновение. — Если он обратиться пеплом, нам же лучше!

— Не твои речи, так чьи? — цепко спросил Кощей. Он умел различать вдохновенных детей, твердящих чьи-то чужие слова.

— Княжича китежского, Ивана! — воскликнули ему в лицо. — Скоро он соберет войско невиданное и придет спалить Лихолесье! И вызволит Марью Всеславну! Недолго тебе пировать, нехристь!

Оканчивая речь, мальчишка хотел плюнуть ему под сапоги, но Вольга так зарычал, что у того язык примерз к небу.

Кощей ненадолго отступил, тихо смеясь. Угрозы мальчишки заботили его мало, однако весть о княжиче… Верно, его желание вызволить якобы пленницу Марью разнеслось по всем землям — о нем знали не только вороны-соглядатаи, подбиравшиеся к княжескому терему, но и крестьяне Пограничья…

— Почему вода их не берет, Вольга, мне наскучила эта игра! — рявкнул Кощей.

— Кресты у них под рубахами дурно пахнут, — довольно проурчал Вольга. — Живой водою. Это тебе не чародейство их смешных старцев! Бел-Горюч камень отрыли в Китеже, тот, к которому подобрать семь ключей, а из-под него ручей… — детской присказкой перелился голос. — Охраняет он их. И деревяшка необычная, нос мне щекочет, сам погляди…

Волшба Белобога не могла причинить вреда никому в землях Чернобога, однако простенькие амулеты оказались куда разрушительнее, чем самые сильные колдуны, какие пытались штурмовать мосты на Смородине.

Рычащие волкодлаки не позволили мальчишкам дернуться. Нетерпеливо Кощей цапнул старшего за рубаху, раздирая косоворотку, добираясь костлявой когтистой рукой до простенького деревянного крестика — разодрал кожу, хватая.