Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

– Рендел внезапно погрустнел, тяжело вздохнул и договорил: – Тогда меня женят на первой подходящей кандидатуре, которая будет отвечать требованиям матушки.

– Почему в таком случае не ищите ту, которая устроит вас и вашу маму?

– Почему же не ищу? Ищу! Но мне нужно больше, чем выгодная партия. А ты о каком браке мечтаешь?

– Ни о каком.

– Совсем?

– Да.

– Совсем-совсем?

– Если десять раз переспросить, ответ не изменится, – раздражённо выдала я.

– Мне просто очень любопытно, прости, если слишком навязчив.

– Не то слово... – пробурчала отвернувшись.

Ландо медленно ехало по улице. Невысокие дома жались друг другу, словно замёрзшие пташки. Вечернее солнце касалось терракотовых крыш, черепица которых местами топорщилась подобно выбившимся из общей массы перьям. Звонкий стук копыт подчёркивал размеренность хода повозки. Люди не торопились прятаться по домам, не чувствуя приближения ночи.

– А с желанием ты определилась? – озвучил он вопрос, которого я боялась услышать в такой обстановке. С откинутой крышей ландо не располагало к откровенным разговорам.

Я обратила взор на Рендела, не спеша с ответом, потому что так и не смогла определиться с ним.

– Я понимаю, что столь заманчивым предложением сложно распорядиться грамотно, но я не тороплю тебя, – довольно улыбаясь, сказал он.

– У меня есть желание, которое сложно осуществить, – призналась, потупив взор, – но об этом я бы поговорила в более подходящем месте.

– Понимаю. Я тоже предпочитаю деликатные темы поднимать в интимной обстановке, а то мало ли чем закончится обсуждение, – промурлыкал он, в большей степени причиняя неудобство горящим взглядом, который не отлипал от меня, чем словами.

Повозка дёрнулась и остановилась.

– Приехали! – оповестил извозчик.

Рендел выбрался наружу первым, затем помог мне. Я немного замешкалась, почувствовав, как метка устремилась к правой руке, откликаясь на моё волнение. Быстро привлекла её магическим импульсом на пояснице и после этого вложила ладонь в протянутую руку герцога.

Рендел заплатил извозчику и подставил мне локоть. Представив, что на его месте отец, я взяла его под руку, и мы направились в холл портального здания. Но этот мираж рассыпался, стоило Ренделу шепнуть:

– Мы словно настоящая парочка – прекрасно смотримся.

Я заметила отражение в зеркальной поверхности высоких окон и невольно залюбовалась представшей картиной. Не думала, что увидев себя под руку с мужчиной испытаю яркие эмоции. Сердце затрепетало в груди.