Королева объявляет отбор

– Главное, не забудь, что за тобой все равно наблюдают, какой бы костюм ты не выбрала.

- Я знаю, - кивнула ему. – Не беспокойся ни о чем.

Вальс затих. Отец поклонился мне и отправился в другой конец зала, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание, а я отошла к столику с напитками. С удивлением заметила, что его величество покинул зал сразу после второго танца. Не собирается оставаться? Другие дела?

- Позволите пригласить вас на танец? – подошел ко мне незнакомый мужчина.

- Да, пожалуй, - отказываться не собиралась.

Раз уж этот маскарад был организован, чтобы мы отдохнули – стоит отдохнуть. Снова зазвучала музыка – оркестр играл восхитительно, вдохновенно, и у меня кружилась голова – то ли от того, что в зале было душно, то ли от переполнявших эмоций.

- Вы сегодня самая красивая, леди, - шептал кавалер на ушко пользуясь фигурами танца. – Все меркнут перед вами.

- Вы преувеличиваете, - отвечала ему. – Но благодарю за комплимент.

- Откуда вы приехали в столицу? Я уверен, что мы не встречались раньше, прекрасная маска.

- Издалека, - уклончиво отвечала я, а кавалер начинал казаться слишком навязчивым. С предвкушением ждала окончания танца, но не тут-то было.

- Может, подарите мне следующий вальс? – спрашивал мой кавалер.

- Простите, я немного утомилась, - натянула на лицо фальшивую улыбку.

- Тогда, возможно, вы не откажете мне в прогулке по саду?

- Я, пожалуй, побеседую с подругами, - почти прямо давала понять, что продолжать общение не намерена. – Прошу извинить.

И отошла к Аннете, которая разговаривала с каким-то молодым человеком.

Мешать подруге не стала. Только сделала вид, что направляюсь к ней, а на самом деле замерла рядышком, чтобы в любую минуту включиться в разговор, если навязчивый поклонник продолжит меня донимать.

С удивлением разглядела Малику, которая мило смеялась над шутками другого парня. Почти все кандидатки в невесты короля, которых могла узнать, отыскали себе ухажеров. Вдруг взгляд привлек юноша, скучавший у окна. Может, потому, что его наряд был не таким сверкающим, как у других столичных модников? Темно-бирюзовая рубашка, черный жилет с сапфировыми пуговицами, белый шейный платок.

И черная маска, скрывающая лицо почти полностью. Светлые волосы были гладко зачесаны, открывая лоб. Узнала!

Прозвенел колокольчик. Что бы это значило? Вокруг загалдели дамы – оказалось, что это танец-шутка, позволяющий им пригласить понравившихся кавалеров. У нас дома такое заведено не было, поэтому об этом обычае слышала впервые.