Ночной странник

– И тебе не хворать, гостьюшка, – глубокий бархатистый голос заставил кровь быстрее бежать по венам. – Как звать-то тебя, красавица?

Я вскинула голову. Неужто не видит, что красавицей меня можно лишь в кромешной темноте счесть, али со спины. Но нет, смотрит ласково, без издевки.

– Ульяна, – я скромно потупила взгляд.

– Аскольд.

Я неуверенно улыбнулась. Под его прямым взглядом забывала о том, что лицо украшают шрамы от ожогов. Он словно не замечал их. Или делал вид, что не замечает. Не то, что сельчане, боязливо отводящие глаза.

– Господин, коли какую работу по дому сделать надо, ты скажи. Все и делом буду занята, чем лавки впустую просиживать.

Он чуть поморщился, когда я назвала его господином.

– И надолго ты у меня загоститься решила, коли о работе печешься?

– Пока не прогонишь, – тихо выдохнула я.

– Прогонять не буду, – он вытащил из печи еще теплый горшок, разлил по мискам щи. – Вот найду тебе доброго жениха, и войдешь в его дом хозяйкой. О приданом не беспокойся, все сделаю.

– Да кто ж меня возьмет то.

Разве что на вес золотом приплатишь, – вздохнула я.

– А почему не взять? – он словно не видел моего уродства. – Дева ты молодая, красивая, работящая. Возьмут. – И странник принялся за еду.

– Я осторожно зачерпывала из миски, стараясь не сидеть своего отражения в воде. Много ли в тарелке разглядишь, в ложке и подавно. Вот только я своего отражения видеть не хотела. Насмотрелась в селе. Смотри – не смотри, красоты не воротишь.

– Аскольд, а куда ты других девушек деваешь? – решилась я задать вопрос.

И в самом деле, не одни мы дев на перекрестье дорог оставляем.

– Как куда? – удивился он. – Кому помогаю в городе устроиться, кого замуж выдаю, кто сам потом уходит.

Мне отсюда дорога была одна – побирушкой при городских воротах, но я промолчала.

Пришла весна, а я так и жила в доме у странника. Все чаще он удивленно смотрел в мою сторону, когда я пыталась что-то готовить или неуклюже мыла посуду, но ничего не говорил. Как я догадывалась, женихи не очень-то желали заполучить такую красавицу, какой я сейчас была.

Сама не спрашивала. Не гонит и хорошо. Больше всего я боялась, что рано или поздно найдется кто-то, кто согласится стать моим мужем и мне придется покинуть Аскольда. Слишком я привязалась к нему. Да что уж кривить душой – впервые в жизни я влюбилась. Встреться мне странник на год раньше, счастью моему не было бы предела. А теперь только и оставалось, что вздыхать, пока его не было.

Работы в доме было мало.