Кадеты Нефритовой Академии

— Он мог бы быть уже возрождён.

Хельга качнула головой.

— Ладно. Я помню, о чём мы с тобой говорили. Получай диплом и возвращайся назад.

Ко дням вручения диплома и выпуска из Академии Исгерд прислали новый камзол. Она как раз примеряла его перед зеркалом, когда услышала из-за спины голос Волфганга:

— Исгерд Ларссон, вы пойдёте со мной на бал?

Губы Исгерд дёрнулись. Первым порывом было ответить: «Как будто мне есть из чего выбирать». Но она увидела серьёзное лицо Волфганга, отражённое в зеркале позади себя, и сдержалась.

— Да, сэр Рейнхардт, — сказала она вместо этого, стараясь не замечать прозвеневшую в собственном голосе тоску.

Диплом мало значил для неё, потому что почти всё, чему обучали в Академии, она уже знала, когда прилетела сюда. Сама церемония далась ей с трудом, потому что Исгерд не любила подолгу стоять на месте и ничего не делать.

Бал она встретила с не меньшим равнодушием. Они с Волфгангом церемонно вошли в главную залу, и их объявил распорядитель бала. Исгерд невольно стиснула свободную руку в кулак, вспомнив, как точно так же входила во дворец Краузов полгода назад.

С женихом она провела три танца – как требовали того приличия — а затем Волфганг, извинившись, отлучился поздороваться с друзьями.

Исгерд поймала стюарда и, стащив у него бокал вина, пристроилась у стены в тени, там, где её должно было видеть как можно меньше людей.

За год обучения она так и не завела друзей — впрочем, и не стремилась к этому. Проблемы однокурсников казались ей детскими и чужими.

Потягивая вино, она стояла и смотрела, как кружатся в танце пары, пока взгляд её не упал на Ролана, так же стоявшего у стены в одиночестве.

Ролан смотрел на неё.

Исгерд сглотнула. Ей показалось, что её захлёстывает горячей волной.

«Подойди!» — звенело внутри.

Но Ролан стоял неподвижно, и сама она тоже не делала ни шага.

«Просто… попрощаться…» — сказала она себе, и, будто услышав эти слова, Ролан двинулся к ней.

Сердце Исгерд забилось бешено, как колокол в тризну.

А тот двигался мучительно медленно, и Исгерд начинало казаться, что она раньше сойдёт с ума, чем закончится это мучительное сближение.

Наконец Ролан замер в паре шагов от неё — так далеко, что Исгерд казалось, что их разделяет океан.

— Леди Ларссон, — сказал он, и от одного тембра этого голоса по позвоночнику Исгерд пробежала дрожь.

— Сэр Крауз, — ответила она негромко. Голос не слушался.