Страсть Тёмного принца

Знаешь, о чём я думала в детстве, глядя на вас? – Сайла откинулась на спинку сиденья и скрестила руки на груди. – Я думала, что ненавидела бы тебя на её месте. И никогда не любила играть с вами обеими, потому что она вечно повторяла твои движения и слова, точно кукла.

Я зажмурилась и упрямо повторила:

– Она не могла...

В детстве Рори был моим противником, Сайла – хоть и роднёй, но скорее подругой, а Нат... Нат была сестрой. Кузиной. Отражением. Нас даже звали одинаково, только в моём случае к первому имени Натаниэлла добавилось ещё и второе.

Королевское. Виктория.

Мы родились с разницей в несколько месяцев и довольно рано узнали об уготованной для неё участи.

–

Знаете, кто такая Тень? – спросил как-то отец.

Нат вскинулась было, но привычно дала сначала ответить мне.

–

Чёрное отражение на полу?

–

Не только. Тенью может быть и человек, но не всем такая нужна. Тебе, кроха, – он щёлкнул меня по носу, – нужна. Ты слишком ценна, ведь других наследников у нас не будет.

Потому рядом должен быть человек, который знает тебя лучше прочих. Который сможет прикрыть и даже заменить тебя, чтобы ты всегда оставалась в безопасности.

Вряд ли мы тогда поняли всю суть этой роли, но обе восприняли её с равным энтузиазмом. Забавная ведь игра. Нат круглые сутки изображала моё отражение, и мы и впрямь росли очень похожими, а немного отстраняться я начала только годы спустя, когда наконец осознала...

И всё же мы остались близки. Я поклялась, что никогда не стану использовать двойника, пообещала, что Нат может жить своей жизнью.

Она сама вызвалась прикрыть меня, когда дар не проснулся. Подбадривала. Говорила, что всё наладится...

– Я была в составе делегации, когда объявляли о том, что Светлая принцесса обрела цвет, – вернула меня в действительность Сайла. – И сразу поняла, что это не ты. Не думаешь, что ей понравилось быть тобой не только на тренировках?

В составе делегации. Фаворитка принца. Узнаёт обо всем раньше первых лиц государства. Кого-то она мне напоминала.

Да, балагура Родерика Ламонта, который казался безобидным гигантом, но служил в самом опасном из скрытых ведомств.

– Нет. – Я отвернулась. – Она никогда не хотела такой жизни.

– Допустим. – Судя по тону, Сайла в это не верила. – Но есть ведь и другие, кому выгоднее подделка на троне, чем ты настоящая. К примеру, этот герцог... как его там. Ты была ещё маленькой, а он уже сватался.

– И потом ещё не раз, – пробормотала я. – Я отказала.