Любовь и вороны - 3. Поводок для волка

Ничего не понимаю!

— То есть, ты должна просить позволения у Гортензии на каждый прием пищи? — недоверчиво переспросила я.

— Конечно. — Алисия кивнула. — Она — вожак стаи. А я… Я нахожусь на самой последней ступени иерархии. Я ведь не кошка.

Бр-р… И я потрясла головой, силясь осмыслить ее слова.

То, что в стае имеется иерархия, для меня откровением не стало. Мать частенько с нескрываемой гордостью говорила мне, что была среди подлидеров в стае. То бишь, пусть не одной из главных самок, но близко к тому.

По всей видимости, лидер здесь только один — сама Гортензия. Двух вожаков в стае быть не может. Перегрызутся и передерутся, после чего стая расколется надвое.

Интересно, а кто еще в стае есть? Лидер — вожак. Подлидеры — достаточно агрессивные особи, стоящие достаточно близко к верхушке стаи. А дальше? Подподлидеры? Подподподлидеры? И так до бесконечности?

— Точнее сказать, я вообще не вхожу в стаю, — добавила Алисия, видимо, заметив озадаченное выражение моего лица. — Я, так сказать, примкнувшая.

Приемыш. Стая меня подобрала. Без ее поддержки я бы погибла, потому что осталась сиротой в младенчестве.

— Погибла бы? — Я покачала головой. — А что, сиротские приюты в Лейтоне уже все закрылись?

— Сиротские приюты… — Алисия печально хмыкнула. — Ты ведь знаешь, что девушки-оборотни осознают свою вторую сущность, когда роняют первую кровь. Да, государство дало бы мне крышу над головой и пищу. Но в приюте никто бы не научил меня скрывать свой дар. Первое же превращение — и моя участь была бы решена.

Охотников на нечисть везде хватает.

— Ну предположим, — неохотно согласилась я. — Но почему ты не вошла в стаю?

— Я ведь уже сказала. — Алисия смущенно пожала плечами. — Я — лиса, а не кошка. Меня держат здесь только по милости Гортензии. Я обязана есть после всех, если что-нибудь останется, конечно. Я выполняю самую грязную работу. — Сделала паузу и совсем тихо добавила: — И я не имею права жаловаться.

— А почему ты просто не уйдешь? — спросила я.

— Ты уже взрослая. Знаешь, кем ты являешься. Умеешь скрывать свой второй облик. Стая тебе больше не нужна. По крайней мере, с таким обращением.

— Я должна отработать все те годы, что стая кормила меня, — чуть слышно выдохнула Алисия.

— Отработать? — переспросила я, решив, что ослышалась. — Как служанка, что ли?

Алисия отрицательно мотнула головой.

Она сидела напротив меня, такая маленькая и испуганная, что у меня защемило сердце от жалости.