Иди через лес

Поначалу все шло прекрасно, в замок каждые два дня прилетали соколы с посланиями от него: пройдена изученная часть леса, добрались до границ тумана… А потом… — Ортвиг вдруг смолк, глядя в огонь. В его зрачках отражались языки пламени, и Кира невольно поежилась. — Две предложения. Всего лишь два: «Блуждаем в тумане. Отряд разбит».

Кира, охнув, прижала ладонь к губам.

— Но ведь король отправил других рыцарей на выручку сыну? — быстро спросила она. Ортвиг медленно качнул головой.

— Карисс, неизвестно как прознавший про этот… случай, начал стягивать свои силы к границам с Алгрифом.

— Но ведь… там же его сын! — возмущенно прошипела Кира, невольно оглядываясь на спящих товарищей.

— Да. А на границе — десяток деревень, плодородная земля и урожай, который пострадает в первую очередь. Гавэйн — король, Кира. В первую очередь — король, и только потом уже отец или любящий супруг. — Ортвиг удивленно пожал плечами. — Он не мог отправить еще один отряд в лес.

— И он отправил тебя?

Ортвиг, смутившись, прикрыл лицо ладонью.

— Не совсем. Я… сбежал. Вместо того, чтобы стоять на посту у дверей в тронный зал, я побежал к ближайшему порталу. Угрожал тамошнему магу мечом, поклялся, что отрублю ему голову, если он не пропустит меня… Меня перенесло в соседний город, Мервинес, и оттуда я уже рванул в лес.

— Один?!

— Безрассудство и отвага, — просто ответил Ортвиг, разводя руками. — Я тогда встретил двадцать четыре весны, и слишком, хм, хорошо о себе думал.

Кира помолчала, переваривая услышанное, а затем тихо спросила:

— Почему?

— Потому что он — мой король, и более того, он мой друг. Он посвятил меня в рыцари, он сам, лично, обучал меня воинскому искусству, наплевав на то, что он — наследник трона, а я — вчерашний простолюдин, заявившийся на рыцарский турнир в честь Луана Копьеносца. — Ортвиг смотрел куда-то вдаль, улыбаясь воспоминаниям. — Я за ним не то, что в лес, я даже в пасть к Барлору пойду.

— Я так понимаю, удалось?.

— Да. Но это было… Страшно. Через лес я прошел, даже не заметив, будто сам Луан меня прикрыл своим плащом, а там, дальше… Представь, что вокруг тебя туман. Плотный, густой туман, в котором ты не то, что деревьев, ты своей руки не видишь, и даже собственного дыхания не слышишь. Я бродил кругами, однажды наткнулся на туманного духа — выжил чудом. А потом набрел на стоянку — вокруг погасшего костра сидят четыре мертвеца и улыбаются, будто живые.