Кукловод судьбы

Лорд Арден не сказал ни слова, когда девушка вернулась на пристань. Оно и понятно: ни один мужчина, поглядев на Эдеру в ее весталейском наряде, не захочет переодевать ее в длинное платье с закрытым воротником. Он лишь смерил ее с головы до ног невозмутимым, холодным взглядом, а затем предложил руку, чтобы подняться на утлый трап речного барка, груженого рыбой.

Едва они сошли с трапа на борт, как он выпустил ее руку. И все то время, пока опекун вел переговоры с капитаном барка, Эдера стояла позади него под взглядами матросов, далеко не такими невозмутимыми, как взгляд милорда.

Лишь провожая девушку в каюту капитана, опекун шепотом посоветовал ей немедленно переодеться и больше не выходить на палубу в обновке, пожалеть экипаж судна, да и себя. Потому что если она еще раз покажется среди матросов в таком виде, капитан высадит их на берег в ближайшем порту, а он, лорд Арден, отправит ее до Кедари пешком.

Так началось речное путешествие Эдеры вверх по Ларгу. На третий день плавания "Красуля" свернула в устье реки Атр, что впадала в русло Ларга.

А еще через день пассажиры высадились в Белеире, чтобы доехать по суше до Кедари – родового поместья Эдеры.

***

Удрав от компании суконщиков, Серена побежала по городским улочкам. В одной из подворотен она едва не напоролась на шумную хмельную ватагу. Буяны горланили песню с припевом: «Широкоморд и твердолоб, Кулак Гроба загонит в гроб!» Серена догадалась, что сегодняшних бойцов зовут Гроб и Кулак, и ставки на Кулака явно выше. Кровопролитные бои пользовались популярностью и у принцев, и у простолюдин.

Пробежав несколько кварталов, она юркнула в нужный проулок. С виду улица ничем не отличалась от других, разве что подворотен многовато. Из каждой выглядывала девка, размалеванная, голоногая, с выбеленными волосами. У продажных женщин столицы издавна сложилась традиция обесцвечивать волосы. Этакий цеховой обряд. Другие женщины в королевстве никогда не меняли цвета волос, чтобы соседи не подумали, будто они ступили на ту же стезю. Серена скоренько пробегала мимо девок, выглядывая свою знакомую.

Шлюхи тоже вперивались в нее взглядом: а вдруг незваная конкурентка?

- Луша! – наконец окликнула она одну из девок.

Та обернулась, рефлекторно втянув голову в плечи. Настороженно присмотрелась и расплылась в улыбке, признав Серену.

- Серенчик! Коими ветрами занесло, малыш?

- Привет, Луша! Вот, хозяева ушли на бои, я и улучила минутку, с тобой повидаться.

- Бои – это здо-о-рово, - протянула проститутка.