Отбор для Императора теней

— А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу — она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.

Да нет, не может быть! Он же не серьезно!

А вдруг...

Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!

— Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? — язвительно спросил император.

Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.

— Тогда я сам выберу, — кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. — Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.

Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.

Как унизительно! Мне даже смотреть на это было сложно, но повторить... Да ни за что!

— Отойдите в ту сторону, к портьерам — показал он и перевел взгляд на нас. — Теперь вы, — на миг сердце ушло в пятки, но Дегасар указал на Орсану.

Бледная и явно напуганная, она шагнула к нему. Никогда её такой не видела, и было больно смотреть, как всегда гордая, невозмутимая и уверенная в себе девушка идет на унижение. Но всего в паре шагов от мужчины Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.

Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.

— Выкинет её с отбора, — прошептал кто-то мне в ухо.

— Следующая, — приказал император. — Давайте теперь сами решайте.

Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать... Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс.

Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.

Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.

Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.