Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Это... Был... Принц... — между всхлипами выдавил Кукша. — Я-то знаю, кто есть кто среди моих куколок, я — мастер кукольных представлений!

— Тебе ведь он даже не нравился, — пожала плечами Пучеглазка.

— Но он был мой!

— Нечего было совать его в ворота! — хмыкнул Косорот. — Лезть впереди Хозяина... Ты еще легко отделался.

— Как я теперь буду выступать?

— Попросишь царевну.

Кукша вдруг прекратил рыдать и округлил глаза, будто до него только что дошло нечто воистину ужасное:

— Что, если он отдаст ей всех моих куколок?

— Не отдаст, — ответил Косорот, но в голосе его не было слышно уверенности.

— Это та рыжая пигалица — царевна? — с презрением поинтересовалась Пучеглазка.

— Не будь такой завистливой, красотуля, — ухмыльнулся Косорот. — Да, это дочь здешнего царя. Конечно, самая красивая. Ну да ладно, там еще три есть, так что ты, Кукша, не переживай, на всех хватит. Забудешь еще о своих куклах!

— Ну-ну, размечтался! — возмутилась Пучеглазка, а Кукша лишь снова взвыл: «Мой принц!»

Косорот поморщился и, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи, устремил все внимание на скоморошку.

— Пучеглазка, а ты, что ли, ревнуешь? — спросил он, и пока та не стала яростно отрицать, невинно протянул, дразня ее: — Мне вот по нраву пришлась младшенькая, статная, черноокая и гибкая как лань...

Пучеглазка обиженно отвернулась.

— На себя бы посмотрел, где ты и где она, — буркнула та и ушла.

Косорот оглянулся на Кукшу, открыл было рот, чтобы последнее слово осталось за ним, но передумал и побрел в другую сторону.

А бедный Кукша остался со своим горем наедине. Только теперь, лишившись ненавистного Принца, он понял, насколько сильно к нему привязался.

***

Весь день Горяна была сама не своя и ночью не могла уснуть. После пира девицы звали ее на посиделки на сеновале, где они любили собираться ночами, сплетничать, болтать, рассказывать истории, страшные и смешные, сказывать запретные сказки, гадать, но у Горяны не было настроения ни для сплетен, ни для сказок.

Прошлым вечером он не пришел на условленное место, днем она не могла его найти, а на пиру услышала худшее из того, что только можно было вообразить.

Горяна поверить не могла, что он путался с ненавистной Веснянкой.

Конечно, она знала, что у него было много пустых увлечений. Но все это до нее, до прекрасной царевны Горяны.