Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Клетушка, в которой совсем недавно находился Иту, пустовала.

Веснянке хотелось думать, что он все-таки сбежал, но интуиция говорила иное. Она растерянно оглянулась, но не заметила ничего способного рассказать ей о том, что здесь произошло.

Она бросилась к выходу — почему-то казалось, что нужно спешить. Но на полпути не удержалась и приблизилась к одному из стойл. Осторожно заглянула за перегородку, приготовившись отскочить, если лошадь вдруг решит ее цапнуть. Но лошадь и мускулом не шевельнула, а Веснянка все равно отпрянула в ужасе.

В правом боку лошади зияло большое отверстие. Будто кто-то просто вырвал приличный кусок мяса с мышцами и жилами, оголив кости.

Поборов отвращение, Веснянка заглянула в соседнее стойло. Там ее взору предстала похожая картина, только у этой лошади не хватало плоти в районе грудины. Присмотревшись, царевна заметила, что круп лошади покрывают гнойники, в которых копошатся опарыши. В третьем, в четвертом, во всех остальных стойлах она видела то же самое.

Веснянку затошнило и она поспешила выбраться на улицу.

Неужели Федул не знал, что тут происходит? Теперь уже не спросишь...

Но как такое, вообще, возможно? Полная конюшня лошадей разлагающихся заживо! Веснянка подумала, что без темного колдовства здесь явно не обошлось. Она решила, что позже обязательно заглянет в остальные здания конюшен, там где содержаться ездовые и царские кони — не могут же и они быть такими увечными? Иначе на чем ездит Агата и ее гонцы?

А пока, стараясь вытряхнуть увиденное из памяти хотя бы на время, Веснянка остановилась во дворе и прислушалась.

Услышав слабый шум, Веснянка устремилась к источнику. Обогнув хозяйственные постройки, она увидела трех человек возле крольчатни. Один приложил другого головой об пень и поставил ногу ему на спину, чтобы тот не мог подняться. Третий занес топор.

Завизжали кролики в крольчатне. Они не могли ничего видеть из-за глухой стены, но как будто бы чувствовали.

Человеком на пне был Иту. Багута, глава королевской стражи и по совместительству главный головорез (во всех смыслах этого слова), держал топор, а его помощник удерживал и без того беспомощного, связанного, Иту.

Она опоздала.

Веснянка рванула вперед, одновременно открыв рот для крика.

Да, она хотела бы наказать глупого конюха. Но не так. Не сейчас.

— Не... — крик застрял в горле, не успев вылететь.