Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Просто, знай, что это, — Чернавка указала на свое лицо, — это сделал мой отец. Теми самыми руками, которые умолял ему сохранить. И он плакал, уродуя меня. Интересно только о чем? Наверное, это были слезы облегчения, что его, наконец, оставят в покое.

«Не может быть!» — хотела бы сказать Веснянка, но вместо этого только крепко обняла Чернавку (рискуя, меж тем, свалиться с ветки, на которой так непрочно сидела, и заодно утащить подругу за собой).

— Прости меня, — прошептала она, сглатывая слезы.

— Тебя-то за что? — удивилась Чернавка.

— Вот именно. Я ничего не сделала. Я никогда ничего не делаю. В этом-то и проблема.

Она отпустила Чернавку и облокотилась на ствол, теперь почему-то совсем не боясь упасть.

— У тебя все еще будет хорошо.

— Сомневаюсь, — ответила Чернавка. — Разве что, когда я убью Багуту.

Веснянка проглотила ободряющие слова, которые хотела высказать. Какими жалкими они казались в сравнении со всем тем, что довелось пережить подруге.

— Слушай, — сказала вдруг Чернавка, явно переводя тему.

За разговором Веснянка и думать забыла о кукольном скоморохе. Залезая на дерево, она перекинула веревочки, крепящие его конечности к деревянным перекрестиям, через плечо, и теперь он висел на ее боку на манер сумки.

— Я... Не знаю. Не выкидывать же. К тому же, он кажется таким грустным.

Веснянка взяла куклу в руки и посмотрела на ее печальное лицо.

— И он такой хорошенький, смотри.

Чернавка отвернула лицо куклы от себя.

— А ты, похоже, в куклы не наигралась, — усмехнулась она. — Но от этой у меня мороз по коже. Он будто живой. Будто смотрит на меня и слушает все, что мы тут говорим.

— Его, наверное, делал настоящий мастер, — Веснянка разгладила кукольный колпак.

— Я видела, как тот скоморох тебе его всучил. Зачем?

Веснянка вздохнула и кратко пересказала Чернавке некоторые из событий этого бесконечного дня.

— Обряд? — удивилась та. — Так вот ради чего весь переполох! Что ж, если хочешь знать мое мнение, то все это какие-то глупости!

— Но старуха-бормотунья сказала, что обряд реален.

— Он, может, и реален. Был. Когда-то, когда волшебство еще не ушло из наших краев.

— Я не думаю, что оно ушло, — задумчиво произнесла Веснянка. — Оно просто затаилось до поры до времени.

— В любом случае, даже если старуха не сказала это, чтобы просто запутать Агату, то ничего не сработало, разве ты не видишь?

— Я не знаю, что и думать.