Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Но ты не бойся, темные времена пройдут и придет время для новой надежды.

— Расскажи мне все, — попросила Веснянка. — Что с тобой случилось? Про отца, про это место, про подарок, который мне оставила.

— Потом! У нас уже не осталось времени, — сказала Заряна, тревожно глядя куда-то наверх. Проследив за ее взглядом, Веснянка не заметила ничего кроме земли и костей.

Заряна сорвала платок с плеч и взмахнула им, на миг полностью скрывшись за расписной тканью. Затем она отпустила руки, и платок медленно спланировал вниз.

— Я люблю тебя, Весна, помни это, даже если я забуду. И возвращайся скорее, я постараюсь все тебе рассказать.

Когда платок коснулся земли, Заряна исчезла, равно как и все вокруг. Веснянка моргнула, и когда открыла глаза, то вновь обнаружила себя в постели.

Сон ли это был? Или правдивое ведение? Она не знала.

За маленьким окошком виднелось небо. Заходящее солнце расцветилоего красным. Такой же красный рассвет был, казалось, уже тысячи лет назад. Веснянка села и, когда потянулась протереть глаза, обнаружила, что ее руки все перепачканы в земле и крови.

***

Орляна догнала Агату, когда та направлялась в свои секретные покои.

— Мама! Что происходит? Что за обряд, о котором все говорят?

— Где это ты услышала? — спросила царица, пряча связку ключей в рукав. — Опять ошивалась, где не следует?

Орляна не ответила, только сузила глаза и сложила руки на груди. Царица налюбоваться не могла на это красивое гордое лицо, тяжелую черную косу и темные глаза — почти копия ее самой в молодости.

— Почему это Веснянка была сегодня на собрании, а я нет? И за кого это она собирается выходить замуж? Я должна быть первая! Я старше!

— Глупая, — сказала Агата, и тон ее смягчился. — Будет у тебя скоро самый лучший жених.

— Когда?

— Когда мы решим насущные проблемы. О Веснянке не беспокойся, скоро ты о ней и не услышишь. Станет наша гордая царевна скоморошкой и уйдет кочевать по долам и горам да грязным городам.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Потому что выдаю ее за скомороха.

— Не может быть! — хихикнула Орляна.

— Все уже решено, дождись полуночи и увидишь, — улыбнулась царица. — О да, сегодня нас ждет грандиозное праздненство!

— А обряд тогда на что?

— Чтобы не было пути обратно.

Орляна нахмурилась, очевидно, не понимая, о чем речь.

Агата оценивающе оглядела свою старшую дочь. Лет ей больше, чем Веснянке, это правда, уже двадцать, но все ветер гуляет в голове. Пора и ей чему-нибудь поучиться.

— Пойдем, — приняла решение царица.