Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

— Это неправда! Отец! Они врут! Они сговорились против меня! — Веснянка бросилась царю в ноги так стремительно, что ни Шарка, ни стражники не успели среагировать.

— Что, неужели и это бедное дитя с нами в сговоре? — вкрадчиво спросила Агата, указывая на Чушку. — Неужели эта кроха будет врать, зная, что такая ложь может стоить ей жизни?

— Отец, — прошептала Веснянка, подняв глаза к царю. — Ты же знаешь, что я, твоя дочь, на такое не способна?

Она была так близко и все еще не могла рассмотреть его лица.

— Отец!

Только тогда царь ожил. Одним кивком он дал понять стражникам, чтобы оставили его дочь в покое.

— Спасибо, — сказала Веснянка, глотая слезы. В душе у нее затрепетала надежда.

Но тут вновь слово взяла Агата:

— Для царской дочери такое поведение непозволительно. Как бы мы не любили тебя, царевна, мы не можем закрывать глаза.

Веснянка сжала руки царя сильнее.

— Скажи ей, папа, — еле слышно шепнула она, — это не я, это не про меня.

Царь высвободил одну руку и погладил Веснянку по щеке.

— Что с тобой стало, отец?..

Но ответа не последовало.

— Надо выдать царевну замуж! Если с ней не может справиться собственный отец и все мамки-няньки, что окружают эту избалованную девицу, — Агата многозначительно посмотрела на Шарку, и та притворно потупилась, — то сможет только муж.

Веснянка в ужасе глянула на Иту и снова перевела взгляд на царя. Она не хотела замуж за человека, которого видела впервые в жизни, но даже сил молить больше не было. Ее отец не защищал ее все эти четыре года, чего же она ждала от него сейчас? Он сдал с потрохами свое собственное царство и свою единственную дочь прямо в лапы этой ведьмы.

— За кого же ты хочешь выдать царевну? — подал голос один из советников. — Неужели за конюха?

Иту довольно улыбался, всем видом показывая, что вовсе не прочь заиметь такую жену.

— Нет, конечно, — презрительно повела бровью Агата. — Я не имею права выбирать за царевну. Пусть выбор сделает судьба.

— Судьба? Что это значит? — спросил еще кто-то. — И разве царевна уже не сделала выбор сама?

— Это не выбор, это ошибки юности, — мягко сказала Агата. — А судьба — это значит судьба. Никто не может ее избежать.