Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Царь сидел в полудреме, не подавая признаков жизни, даже не понятно было, слушает он или видит десятый сон. С каждым днем муж все глубже уходил в царство снов, Агата лишь опасалась, как бы он не скончался раньше времени. Но иногда царь ее пугал. Случалось с ним такое: вроде как грезит с открытыми глазами, вялый, безучастный как всегда, а вдруг как начнет говорить, и тон его трезвый, уверенный, сильный. И слова его, как прежде, моментально действуют на всех вокруг. Даже на Агату. Он напоминал тогда самого себя шесть лет назад.

Когда Агата впервые увидела царя, она и подумать не могла, как легко удастся его подчинить. Тогда она почти не верила в успех, на действие ее толкало лишь отчаяние. Она одна, с тремя дочерьми да старухой-матерью, беженка на этой земле, без денег, без связей, без друзей, без знания обычаев или местного наречия. Все, что у нее было — зелья и травы, да уроки старого колдуна. В свое время те казались ей бесполезной трепотней — в обучение к нему Агата попала сопливой девчонкой.

Ей казалось, старику просто не с кем поговорить, вот он и болтает, пока есть слушатель. Она и не знала, что он колдун, не догадывалась, что он ищет себе подходящего ученика. А когда догадалась, было уже поздно. Он нашел, кому передать все свой дар и великое знание, но это была не она.

И все же кое-чему Агата научилась. Кое-что запомнила из стариковских рассказов, которые слушала вполуха.

«В каждом муже, особенно муже властном, есть скрытый надлом. Найди его. Излей туда весь свой яд до последней капли, и избранник станет твоим. Не перепутай, не ошибись. Как пчела теряет свое жало, нападая, так и у тебя есть всего один шанс.»

Она нашла надлом в царе Еремее. Она женила его на себе, подчинила, она забрала его царство. Осталось избавиться от его дочери — вот в чем раз за разом она терпела неудачу! — но так, чтобы ее силы перешли к Радеху, и можно отправлять муженька в последний путь.

Довольная собой, царица Агата пристально наблюдала за царевной. Сорвется ли та? Попытается ли отрицать ложные обвинения? Закричит ли? Заплачет? Быть может, попытается убежать?

Скоро приедут скоморохи, но настоящее представление — это то, что разворачивается сейчас. Пусть царь спит, а его советники только и ждут, что скорого обеда, Агата разыграет свои карты до конца.