Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

«Нечего тебе баловать девчонку, та изгордилась вся, что царская дочь, не калечь ей душу, пожалей ребенка», — говорила она ее отцу.

Царь ждал в «Речном покое», маленьком зале, предназначенном для решения деликатных вопросов. Зал был затемненный, стены, пол и многочисленные колоны украшали рисунки вспененных сине-зеленых речных волн, а на низком потолке изображено было ночное небо с незнакомыми звездами. Тихо журчали чудо-фонтанчики скрытые в четырех углах помещения, свет поступал из широких, но очень низких, расположенных под самым потолком, полукруглых окон.

Веснянка, волнуясь, приблизилась к дверям в зал и подождала, пока каменнолицые стражники с явной неохотой не пропустили ее внутрь.

Отец сидел на возвышении, спиной к окнам, так что в полутьме зала она не видела его лица. Рядом восседала Агата, а чуть ниже на больших каменных ступенях устроились «советники». Все как на подбор, из Агатиной клики, ее верные подпевалы.

— Отец, — сказал Веснянка.

Тот не ответил.

— Пришло время поговорить о твоем поведении, молодая царевна, — холодно молвила царица.

Веснянка оглянулась на Шарку и увидела, что та довольно улыбается.

***

Изможденные скоморохи устроились на привал. Взвился дымок над стоянкой, усталые путники сгрудились у костра. Хозяин послал вперед свою Птицу, и, скоро вернувшись, она сообщила, что до столицы осталось менее дня пути. Никто кроме Хозяина не знал птичьего языка, а тот общался со своей питомицей на гортанном наречии, отдаленно напоминающем скрип несмазанных дверных петель, но звучащем гораздо более жутко.

У Птицы не было имени. Во всяком случае, Хозяин никому его не сообщал. Он не любил делиться секретами, и даже его собственное имя все эти годы оставалось для скоморохов тайной за семью печатями. Он был их хозяином, их господином, а они — его послушными рабами.

Пока остальные грелись у костра, Кукша забился в привычный уголок повозки и любовно перебирал своих куколок. Почти все они были скоморохами, красивыми, чистенькими, не чета тому сброду, что сейчас гоготал у костра.

Кукша разгладил миниатюрные колпаки, завязал тесемочки, расправил воротнички, проверил веревочки, что крепились к деревянным перекрестиям — своих актеров и весь миниатюрный кукольный театр он содержал в идеальном порядке.