Брачный контракт на смерть

Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.

Отыскав меня в толпе, Итан едва заметно кивнул, хотя, может, мне показалось. Господин Белой башни смотрелся каменным истуканом, очередным столбом, подпиравшим своды крытой галереи вокруг самого большого внутреннего дворика, куда спешно, без объявления причин, согнали участниц отбора.

— Доброй ночи, дамы, — Йоханес чуть склонил голову.

Прежде он не употреблял подобного обращения, поэтому оно сразу насторожило. И верно, распорядитель пришел не с добрыми вестями.

— К сожалению, — он поморщился, — многие из вас показали себя не с лучшей стороны. Воровкам не место среди рода Морт. Те, кто сегодня забрал чужие вещи, сделайте шаг вперед.

Над двориком повисла давящая тишина. Девушки переминались с ноги на ногу, косились на соседок. Каждая ждала, что кто-то другой сделает злополучный шаг, нарушит неровный строй, принесет себя в жертву. И смертница нашлась.

— Я.

Понурившись, к Йоханесу вышла одна из девушек, которые попали сюда не по доброй воле, и протянула пригоршню украшений.

— Вот, — она боялась поднять глаза; тело била крупная дрожь. — Они жгли подушку. Простоя я думала… хотела… Родители бедные, я…

Девушка не закончила и скукожилась, ожидая незавидной участи. Остальные тоже напряглись, вытянули шеи, силясь различить телохранителей лорда Морта, которые уволокут несчастную на казнь.

Распорядитель забрал драгоценности и протянул их молчаливому демону, напоминавшего владыку.

— Она не врет, — подтвердил он.

В голове поселился червячок сомнения. Схожие черты, способность, врожденная или приобретенная, чувствовать правду — передо мной родственник Великого Темного лорда. Уж не придворный ли маг? Со второй попытки я должна попасть в яблочко.

— Хорошо, ступай. Ты вернешься домой и получишь приданое.

Решение Йоханеса поразило. До последнего думала, он пошутил, но нет, слуги действительно вынесли шкатулку с деньгами и распахнули перед испуганной девушкой.