Кетаб первый. В Дафиаркам.

Взгляд шарахался от тела к телу.

Сломанная привязь, обожжённые солдаты, рёв животных. Один пуин лежал на боку, бил копытами. Тело второго придавило его сверху и не давало подняться. Третий истошно ревел, пытаясь оборвать чембур. Рай подбежал к нему, перехватил поводья, пару раз дёрнул шерстяную холку, успокаивая зверя. Затем мечом перерубил чембур, взял пуина под узду, оттаскивая его от горящей привязи. Вскоре пуин немного утих, перестал безумно гарцевать, лишь широкие ноздри по-прежнему ходили ходуном, втягивая гарь.

Через миг гвардеец уже отчаянно тряс принцессу за плечи.

– Поднимайся! – кричал он. – Быстрее!

Девушка понимала, что надо вставать, но тело отказывалось подчиняться. Оно одеревенело от беспрестанной боли. Мужчина выругался, легко подхватил Виоланту и подсадил на спину пуина, сам прыгнул в седло. Прикосновение Рая, его крепкая, слегка дрожащая рука, его жаркая близость, крепкий запах пота подействовали успокаивающе: принцесса оттаяла, прижалась к нему, задрожала. Офицер привстал в стременах, пытаясь сориентироваться.

Проклятая слабость! Городская стена маячила за спинами солдат, мстилась то совсем близко, то вдруг отскакивала назад, в темноту. Зажигательные снаряды больше не падали с неба, видимо, боезапас подошёл к концу. Значит, дафы не намерены брать город с наскока, вся царящая вокруг кутерьма – лишь разведка боем. Нужно двигаться в Орниан, а оттуда – назад в тыл, в столицу. Осталось лишь понять, в какой стороне этот самый тыл.

Рай пришпорил пуина и поскакал между бегущих нэскайлардцев наугад.

Валиан терпеть не мог ждать. Вдалеке по-прежнему маячили имперские всадники, но не приближались. Что это за проклятая игра? Чего дафы ждут? Где штурм? Почему нет атаки? Ладони неприятно вспотели, грубая кожа боевых перчаток стала влажной – не самое приятное для боя. Но будет ли бой?

Гонца он заметил издалека. Тот подлетел на взмыленном пуине, резко натянул поводья, различив среди боевого построения отряда командирскую котту.

– Поступил приказ выдвигаться вперёд! – выкрикнул гонец Валиану. – Нужно оттеснить противника от города!

Валиан дер Лэйн поднялся из-за павеза во весь рост, расправил широкие плечи. Неприятное волнение вертело нутро, требовало выплеска.

– Дафы не атакуют! – громко ответил он. – Может, они только этого и ждут, чтобы растянуть нашу линию обороны?

Гонец смерил его гневным взглядом. «Сколько вас тут, умников!» – читалось в его чёрных, как ночь, глазах.