Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Двадцать дней, – сказал он, поправляя поводья. – Десять дней в один конец, десять в другой. Это при условии, что не будет никаких сюрпризов в дороге. Долгий срок, ваше высочество. Нас обязательно хватятся.

– Ну и пусть! – принцесса подняла подбородок. – Ехать далеко, а мы теряем время. Вперёд!

Копыта дробью застучали по брусчатке. Четыре всадника спешно покинули двор и направились к северным воротам по пустынным улицам.

Далёкий колокол пробил полночь, когда пуины проскакали сквозь арку. Начальник смены проводил их с городской стены внимательным взглядом, караульные плотно закрыли тяжёлые створки ворот.

Впереди лежал тёмный орнианский тракт.

Два факела освещали дорогу. Девушка крепко держала поводья и смотрела на загривок своего пуина. Бурая шерсть, ловя неровный свет, отливала бронзой. Вокруг царила непроглядная тьма. Высокие деревья за расчищенной полосой вдоль тракта дышали ночной жизнью.

Ехали молча. Мерный стук копыт убаюкивал, но страх, смешанный с возбуждением, не давал закрыть глаза. Вскоре небо налилось предрассветной синевой, вырывая из темноты неясные очертания крон.

Короткая предлетняя ночь подходила к концу, утренняя прохлада летела навстречу. Постепенно света стало больше, в мир вернулись цвета, первые птицы подали свои несмелые голоса. Принцесса вглядывалась в далёкий антар, холмы на горизонте, громады деревьев и комья кустов. С первыми лучами солнца показались пашни и выпасы, вдалеке мелькнули соломенные крыши большого села.

Через село всадники проскакали без остановки.

К полудню поднялась жара. Виоланта, обливаясь потом, гнала своего пуина вслед за Раем. Она любила верховую езду, но ни разу ещё не проводила в седле столько времени. Шея одеревенела, спина и бёдра ныли, прося о пощаде.

– Рай, сколько мы должны проезжать в день, чтобы достичь Орниана как можно скорее? – спросила девушка.

– Чем больше – тем лучше, – ответил капитан, оглядываясь на неё. – До обеденного привала нужно постараться сделать две третьи дневного перехода, примерно тридцать пять или сорок лиг.

– А… сколько мы уже проехали?

– Около тридцати… Ваше высочество, вам нужен отдых?

– Нет, всё хорошо.

Виоланта упрямо продолжила путь. Рай слегка замедлился, давая себя нагнать, молча поскакал рядом. Принцесса чувствовала, что он украдкой поглядывает на неё, поэтому выпрямилась в седле, крепче сжала поводья. Нет, она не должна показывать свою усталость. Раз она затеяла эту поездку, нужно быть сильной и стойкой.

Спина и шея были явно не согласны.