Кетаб первый. В Дафиаркам.

Но король отлично понимал, кто встанет у штурвалов этих шебек, коггов и нефов. Где гарантия, что пираты выполнят договорённости?

Гарантий не было. Впрочем, как и времени.

А Эрриан? Можно ли доверять ему? Тому, кто после изгнания явился в столицу чуть меньше двух лет назад и с ненавистью кричал на правителя, обвиняя его в подлоге и бесчестии? Обманет ли он? Или же наоборот, приложит все усилия, чтобы загладить свою старую вину? Возможно, благодаря ему действительно удастся совершить непростой манёвр, а княжич лично проконтролирует каждого капитана.

Возможно. И всё же, и всё же...

Настал момент выбрать меньшее из двух зол, понял король. И он выбрал.

– Хорошо, – медленно кивнул Дэмиан, поворачиваясь к племяннику и глядя на него в упор. – Отправляйся сей же час. Но никакой оплаты, пока наши войска не прибудут на место.

– Разумеется, ваше величество! – Эрриан поклонился. – Благодарю вас за доверие! Мы принесём победу, вот увидите!

– Спокойнее, молодой человек, до победы ещё далеко. – Бейрас поднялся.

Ториан дер Орнэлл тяжело вздохнул, покосился на сына.

– Если Дафиаркам захватит земли моего брата, Вэйндер следующий. У меня нет выбора.

– Сколько войск в вашем распоряжении?

– Наше княжество невелико, у нас всего полторы тысячи обученных воинов.

– Хорошо, готовьте приказ о наступлении. – Генерал повернулся к Эрриану. – Я немедля отправляю самую быстроходную шебеку вслед за лордом Блорэйном, чтобы свои семь тысяч солдат он направлял прямиком в Турлон.

– Благодарю, генерал! – Щёки Эрриана жарко вспыхнули. – Мы сделаем всё, что в наших силах!

– Господа, я оставляю вас. – Бейрас дер Ластэр вышел из-за стола. – Я должен срочно обсудить предстоящую кампанию с командным составом. Господин Эрриан, ваше присутствие тоже необходимо.

Он поклонился и спешно вышел. Эрриан сорвался следом, довольный собой. Король проводил его тяжёлым взглядом.

– Дай ему шанс, – тихо сказал Ториан, наклонившись к уху брата. – Он очень раскаивается.

Дэмиан косо взглянул на него.

– Сейчас у нас одна задача – остановить Дафиаркам, – негромко ответил он. – А там – посмотрим.

***

Лорд Гернэр дер Сторн пристально смотрел с городской стены вниз. Силы неприятеля превышали силы защитников города в разы: армия Дафиаркама численностью более сорока тысяч солдат расположилась в полулиге от Санвентума.