Кетаб первый. В Дафиаркам.

Страдал, лил притворные слёзы, приставал к служанкам, хотя все знали, что причина его холостяцкой жизни кроется в штанах. Вернее, наоборот: не кроется. Впрочем, никто к нему в штаны не заглядывал, не проверял, но шут гордо и горько носил имя – Кастра.

Скопец.

Виоланта выровняла дыхание, подняла подбородок. Попыталась обойти страдальца стороной, но тот принялся картинно раскланиваться перед ней.

– Ну, спасибо! Ну, услужила! Великий Нэскайлард лишила десятка наследников наиважнейшего из ремёсел. Кто же после меня понесёт радость людям?

– Пусти, Кастра! Я спешу к отцу.

– А его величество изволили уехать, – усмехнулся шут, наконец выпрямляясь, и гнусаво пропел. – Догнать его величество возможно только вплавь.

– Что значит вплавь? Куда он уехал?

– После обеда король Дэмиан изволил отправиться на прогулку по озеру.

– Как по озеру? Без меня?

– Тебя дождёшься, засоня. За завтраком тебя ждали, за обедом ждали… Тебе, конечно, не турру по заре доить, но столько дрыхнуть – даже для принцессы чересчур.

Виоланта топнула ногой. Кастра отскочил.

– Спокойно, Виола. Не нервничай. Нервы тебе не к лицу.

Виола – сокращение от Виоланты-Иолы – шут придумал несколько лет назад и употреблял как оскорбительное. Но, на удивление, принцессе оно нравилось, хотя и звучало как-то по-крестьянски.

– Он точно уехал? – спросила девушка, пристально глядя на шута.

– Точно-точно, – закивал Кастра. – Зато Симун дер Лэк не уехал. Ходит, рыщет, тебя ищет.

Принцесса поморщилась. Шут покачал головой.

– Ай-яй-яй, зачем хмуришься? Морщинки будут, замуж никто не возьмёт. Давай, беги обедай – хотя обед уже закончился, конечно, но я тебе сухарик приберёг. Хочешь, дам? Погрызёшь. Или сразу пойдёшь грызть гранит науки?

– Можешь свой сухарик засунуть…

Кастра погрозил пальцем.

– Фу, как некрасиво. Где манеры, где изящная вежливость? Гляди, папе пожалуюсь – отшлёпает.

– Не отшлёпает! – Виоланта гордо подняла голову и пошла прочь.

– А что учителю сказать? – крикнул вслед шут.

Девушка, игнорируя его, прошла мимо. Кастра довольно ухмыльнулся, подождал, пока принцесса скроется за поворотом, и засеменил следом.

***

– Вперёд! За Фольнард! Во славу короля Арэндаля!

Пехота ринулась вниз со склона, потекла раскалённой лавой прямо на большое поле перед Рахтаэлем. Со стен города полетели снаряды – дафиаркамские баллисты ударили слаженно, как одна. В потёках лавы образовались широкие прорехи.

Пять лет войны.