За стеной из диких роз

Малиновка вывела её на узкую дорожку, уходившую вперёд сквозь густые заросли шиповника, пьянящий аромат которого наполнил весь лес и окутал его сладкой полудрёмой, как хорошее вино. Они подошли к самой границе владений Клода, заросли разошлись, готовые выпустить Аннабелль наружу. Девушка замерла и оглянулась назад. Замок остался далеко позади, даже башни уже не виднелись из-за деревьев, только шпиль самой высокой из них горел в лучах высоко поднявшегося солнца, подобно забытой звезде, обронённой луной с её искрящегося шлейфа.

— Ненадолго ты можешь уйти, — послышался глубокий голос. Аннабелль обернулась — из проёма на неё смотрела колдунья, жестами подзывая девушку к себе. Неуверенно Анна подошла к ней и пересекла границу. Проход остался дожидаться её, как раскрытая пасть, усеянная зубами шипов, но девушка поняла, что уже не боится этого зверя.

Она подошла к колдунье и сделала реверанс, приветствуя её, та рассмеялась и обняла Аннабелль так открыто и тепло, словно они были давними подругами или сёстрами; к горлу девушки подступил комок, а на глазах на секунду появились слёзы.

Анна неловко подняла руки, потом опустила их, не зная, что делать. Через мгновение ведьма отпустила её и, взяв за руки, посмотрела на девушку, как на долгожданную гостью.

— Я так рада тебе, — сказала она и в её голосе не было ни угрозы, ни звенящего холода, парившего в тот день над поляной. — Хорошо, что ты пришла так скоро. Твой друг с тобой? — спросила она и довольно кивнула, увидев прицепленный к шатлену флакон.

— Очень жаль, что так вышло, а может, оно и к лучшему, — пожала плечами ведьма, увлекая Аннабелль за собой, всё дальше от Клода и его замка. — Кстати! — она резко остановилась. — Меня зовут Эрвелин. Вряд ли кто-то называл тебе моё имя.

— Думаю, мне представляться без надобности, — с улыбкой сказала Аннабелль. Она уже не чувствовала благоговейного страха перед новой знакомой. То, как Эрвелин двигалась и говорила, вызывало лишь желание ещё больше говорить с ней — неважно, о чём.

Но сперва хотелось обсудить самое главное.

— Можешь назваться ради приличия, — улыбнулась колдунья, — Анна.

— Да, именно так, — кивнула девушка. — У меня есть несколько вопросов…

— Ну, разумеется! — воскликнула женщина и рассмеялась. — Ещё бы их у тебя не было!

— И я хотела бы их Вам задать, — медленно проговорила Анна. Лицо ведьмы тут же сделалось серьёзным.